Van Dongen, toen 17 jaar oud, kwam in 1923 op Spitsbergen terecht om verlaten Nederlandse kolenmijnen te bewaken. Toen in 1928 een groep Italiaanse ontdekkingsreizigers in de problemen kwam, trok Sjef van Dongen er met een collega en een hondenslee op uit om de Italianen te redden.
ReddinsgactieDe reddingsactie verliep moeizaam. Van Dongen was in de kranten al opgegeven en dood verklaard. Toen reddingsploegen hem en zijn collega vonden, was het wereldnieuws. In Nederland werd hij als een held ontvangen. Van Dongen schreef twee boeken over zijn avonturen en hield de rest van zijn leven lezingen over zijn avonturen.
Met Henk te Velde naar SpitsbergenDat Sjef van Dongen een poolheld is, weet vrijwel niemand meer. Maar om zijn heldendom nieuw leven in te blazen, reist filmmaker Frans Mouws met zeezeiler Henk te Velde naar Spitsbergen. Hij gaat daar opnames maken voor een documentaire over het leven en de avonturen van Sjef van Dongen. Mouws gaat op zoek naar de plekken waar hij woonde en werkte en vooral naar de plekken waar hij held werd.
AvontuurSamen zeilen met Henk te Velde ziet Frans Mouws als een avontuur. "Ik ken Henk al jaren, want ik heb een aantal boeken met hem gemaakt. Maar hij zeilt al jaren alleen, en hoe het hem bevalt om samen met iemand te varen? Ik ben benieuwd hoe het bevalt."