Het felgele licht in de cleanroom van Smart Photonics op de High Tech Campus in Eindhoven doet pijn aan de ogen. En met de verplichte handschoenen, schoenhoezen, een wit pak én een masker krijg je het er ook al snel benauwd.
Toch loopt CEO Richard de Visser van Smart Photonics er rond alsof hij op het mooiste onbewoonde eiland in de grote oceaan is. "Binnen drie jaar wil ik hier een fabriek neerzetten waar we op grote schaal fotonische chips kunnen produceren. Dit is een eerste stap in die richting."
Voorsprong op rest van de wereldDankzij jarenlang onderzoek van wetenschappers aan de Technische Universiteit Eindhoven én door verschillende hightech-bedrijven in Zuidoost-Brabant heeft de regio Eindhoven een enorme voorsprong op de rest van de wereld op het gebied van fotonica.
De Visser krijgt regelmatig grote delegaties van multinationals over de vloer die enorme bedragen willen betalen om de kennis van zijn bedrijf over te kopen: "Maar dan hebben we één keer een enorme bak geld en maken we zelf niets meer. In plaats daarvan willen wij voor alle bedrijven die daar behoefte aan hebben fotonische chips produceren, precies naar hun eigen, specifieke wensen."
GoedkoperDe enige fabrieken die nu al op grote schaal fotonische chips maken, zijn geïntegreerd in het productieproces van enkele multinationals. Dankzij de baanbrekende technieken uit de regio Eindhoven kan Smart Photonics dat veel efficiënter en dus goedkoper doen.
Een andere startup in Zuidoost-Brabant, Effect Photonics, is al klant van Smart Photonics. Oprichter Boudewijn Docter van Effect Photonics: "Op dit moment werken wij aan transceivers. Dat zijn kleine dingetjes die de overgang van een elektronische server naar een fotonische glasvezelkabel bewerkstelligen. Wij ontwerpen de chip en Smart Photonics maakt die voor ons. Een ideale samenwerking."
Alles bij elkaar wordt de potentiële markt van fotonische chips geschat op zo'n 500 miljard euro. Als Smart Photonics daar een flink deel van weet binnen te halen, kan het zomaar uitgroeien tot het ASML van de toekomst. De Visser: "Maar zover zijn we natuurlijk nog lang niet."