De oprichter en voormalig eigenaar van The Grass Company is Johan van Laarhoven. Hij is de eerste man die buiten de randstad een coffeeshop opent. In 1981 begint Van Laarhoven met de verkoop van cannabis vanuit een kelder van koffiehuis Le Copain aan de Spoorlaan in Tilburg. Daar is hij vrij snel weer mee gestopt en in 1982 openen de deuren van Ochtendgloren aan de Piusstraat. Het is de eerste ‘echte’ coffeeshop in onze provincie.

Transparant en open
In de beginjaren worden open dagen georganiseerd waar de hele buurt voor wordt uitgenodigd. De shop wil transparant en open zijn. De zaken gaan goed en in 1987 wordt coffeeshop Pistache in Den Bosch aan het Emmaplein geopend. Het is de eerste coffeeshop in deze stad.

In 1988 wordt de nieuwe coffeeshop Central Store in de Noordstraat geopend in Tilburg. Het is een drukbezochte shop en al snel wordt het besluit genomen te verhuizen. Twee jaar later is het zover. De shop verhuist naar de Koestraat en heet vanaf nu Highlander. In 2002 sluit ook deze locatie en verhuist de shop naar de Spoorlaan.

Andere stad
Den Bosch krijgt ook een tweede coffeeshop. In 2008 wordt coffeeshop Twins aan de Maastrichtseweg in Den Bosch overgenomen en omgebouwd tot een filiaal van The Grass Company. In totaal heeft The Grass Company vier locaties, verspreid over Tilburg en Den Bosch. Drie locaties hebben een keuken.

In 2008 vertrekt oprichter en voormalig eigenaar Johan van Laarhoven naar Thailand. Hij woont daar met zijn Thaise vrouw Tukta en twee kinderen. In 2011 verkoopt hij de keten. Rond deze tijd start justitie met een groot onderzoek naar The Grass Company. Justitie richt zich niet zozeer op de drugs, maar op witwaspraktijken. Van Laarhoven is vrijwel gelijk hoofdverdachte.

In 2012 en 2013 doet het openbaar ministerie een rechtshulpverzoek aan Thailand. Beide keren zonder resultaat. Als in 2014 het Thaise leger aan de macht komt en er weer een nieuw rechtshulpverzoek wordt verstuurd, gaat het snel. Nederland verzoekt Thailand een zelfstandige zaak tegen Johan en zijn vrouw te starten. Van Laarhoven en zijn vrouw worden opgepakt. In 2015 krijgt Johan 103 jaar cel, waarvan hij er zeker twintig moet uitzitten. Tukta krijgt achttien jaar cel en moet er twaalf uitzitten.

In tussentijd hijgt het Openbaar Ministerie in de nek van de coffeeshopketen. Justitie doet verschillende invallen in Den Bosch en in Tilburg. In Tilburg is het in 2013 goed raak. De politie valt samen met de douane en de belastingdienst binnen bij verschillende bedrijfspanden in Tilburg. De politie arresteert zeventien mensen en neemt zes auto’s in beslag. De belastingdienst legt voor miljoenen euro's aan aanslagen op.

Lees ook: Grote politieactie tegen coffeeshopketen Grass Company in Tilburg en Den Bosch, 20 panden doorzocht
Ook ontdekken de douane en de Belastingdienst dat in een pand een ‘hennepfabriek’ zit. Negen vrouwen waren hier joints aan het rollen en inpakken. Advocaat Rob Milo noemde de inval toentertijd ‘een oorlogsverklaring aan de goede coffeeshops’ en ‘pure verspilling’. Hij was woedend over het feit dat 'de Taskforce met zoveel machtsvertoon een gedoogd systeem probeert lam te leggen’.

Lees ook: Jointfabriek opgerold in Waalwijk, elf aanhoudingen