Naast het tikken van de regen op het dak van de bus is er het klikken van het openen van de bierblikjes. De bus, een gehuurde partybus, stroomt langzaam vol. Vol met fans van voetbalclub NAC. Het zijn vooral jonge gasten, maar ook een paar ouderen. In totaal zijn het er 38. Later zal de groep uitgroeien tot zestig man, want een deel komt met de auto.
Dan gaat de muziek aan, voornamelijk snoeiharde techno. "Het zijn opgeschoten gasten ja", lacht buschauffeur Arie, een beetje met kiespijn. "Het is apart spul."
De woutenHet duel tussen Lokeren en KV Mechelen begint pas om halfnegen 's avonds, maar voor de NAC-fans is het om twee uur 's middags al reveille. Plaats van samenkomst is een voetbalkantine van een Bredase amateurclub. De bus heeft geblindeerde ramen en dat is misschien maar goed ook. Er wordt, zo te ruiken en te horen, ook flink gerecreëerd. Arie zegt er niets van.
Doel is voorlopig om zo lang mogelijk onder de radar van de politie te blijven. "Kijk, daar zijn 'de wouten' al", zegt iemand en wijst op een personenauto met twee heren erin. "Nee joh, dat zijn ze niet", reageert een ander. "Maar de politie weet waarschijnlijk al wel dat we komen. Dat hoorden we vanuit België. Nou ja, prima, we gaan voetbal kijken." Er wordt nog maar een blikje bier opengetrokken en de bus komt in beweging om richting Oost-Vlaanderen te rijden.
Voetbaltoeristen of hooligans?De Belgische overheid en politie zitten waarschijnlijk niet te wachten op de bezoekers uit Breda. In het verleden ging het wel eens mis. Niet alleen met NAC'ers, want onlangs waren er in België nog problemen met een aantal fans van Helmond Sport. De 'Boys from Breda' vertrekken echter met goede bedoelingen, zo zeggen ze. Zij gaan hun Belgische maatjes van Lokeren opzoeken en gewoon een wedstrijd kijken.
Maar wie zijn nu deze gasten? De groep, mannen tussen de twintig en vijftig jaar, is een mix van voetballiefhebbers, voetbalhooligans en voetbaltoeristen. Of weer een mix daarvan.    
"Wij zijn puur liefhebbers", zegt B-sider Job, die met wat vrienden met de partybus mee is. "Ik heb van tevoren ook gevraagd of er rotzooi zou komen. Dat was niet het geval werd mij verzekerd. Anders was ik niet meegegaan. We zijn ook een beetje toeristen omdat het in België net wat anders is dan in Nederland."    
Pikkies omhoogToch gaat er ook iets dreigends uit van de groep. Het overgrote deel van de groep is namelijk geen koorknaapje, maar het wat rauwere deel van de NAC-aanhang. De jongeren van de harde kern van de Bredase club. "Je mag ons best hooligans noemen", zegt er eentje. "Dat maakt me niks uit, dat roepen we soms ook. Maar wij gaan gewoon een wedstrijdje kijken in Lokeren, we gaan er niet heen om problemen te maken. Maar als het moet, sta ik er."
Ook Marcel, aanwezig namens de wat oudere jongens van de harde kern van NAC, is eerlijk. "Wij zijn met vier 'ouwe jongens', de rest is allemaal jong grut wat erbij loopt. Die moeten zich soms nog een klein beetje bewijzen. Pikkies omhoog, je kent het wel. Maakt niet uit, het is gewoon leuk zo met de jongens onder elkaar. Geen problemen, geen gezeik. Als het moet, dan moet het hoor. Maakt niet uit, geen probleem. Het is gewoon een gezellig dagje uit met jongens. Maar als voetbalsupporter word je toch als staatsvijand nummer één gezien."  
'We moeten ze in de gaten houden'Bij aankomst in Lokeren staat de politie dan ook te wachten. Vier agenten in burger, twee uit Lokeren en twee uit Breda. En om de hoek staan hun geünifomeerde collega's standby. "Wij hebben zo onze kanalen voor deze informatie", zegt een Belgische agent, die zo te zien de leiding heeft. "Wij verwachten vandaag problemen, ze komen vaker hier."
De Bredase jongens ontmoeten bij een sportveldje hun voetbalvrienden uit Lokeren. Er wordt geknuffeld, op schouders geslagen en op z'n Vlaams soms een kus op de wang gegeven. Het is luidruchtig, de gezongen NAC-liederen krijgen ineens ook een Vlaams accent. Het is vooral enthousiasme dat de boventoon voert. De Belgische politieman slikt even later dan ook weer wat van zijn eerdere woorden in: "Ach, zo vaak zijn er ook geen problemen met die gasten. Maar we moeten ze wel in de gaten houden."
De hele bups vertrekt dan te voet naar Café Standaard, voor wedstrijden het thuishonk van de wat ruigere Lokeren-fans. Maar bij binnenkomst zitten er vooral gezinnetjes aan de tafeltjes. De flesjes prik worden snel opgedronken en de vaders pakken de jassen alvast. De kroeg wordt overgenomen door de voetbalfans. "Wij zijn goede mensen hoor", stelt een binnenstormende Bredanaar de mensen gerust. "We zullen zien", mompelt een klant aan de bar.
Vriendschap tussen NAC en LokerenDe vriendschap tussen de supporters van NAC en Lokeren is een bijzondere, met regelmaat bezoeken ze elkaars wedstrijden. De vriendschap begon in 1993 toen NAC in Lokeren was voor een oefenwedstrijd. De fans dronken samen een pint en verloren elkaar niet meer uit het oog. De ouderen geven het door aan de jongeren. "Het is gewoon broeders onder elkaar", zegt een lid van de oudere harde kern van Lokeren. "Zij zijn hier 23 jaar geleden gekomen en we zijn nog altijd tezamen. Dat is gewoon niet te snappen en ik ben er trots op. Wij zijn de fucking West-side en fucking Breda. In goede en in slechte tijden."
NAC-fan Patrick was erbij in 1993 en spreekt ook van een bijzondere band tussen beide supportersgroeperingen. "We maken alles samen mee", zegt hij. "Bijvoorbeeld begrafenissen. Als er bij hen iemand is weggevallen, gaan we er met een ploeg heen. En toen mijn maat Marco uit Oudenbosch was overleden, was er ook volk uit België bij de uitvaart. Vooral in België kijken ze erg op tegen de band die wij met Lokeren hebben."
'Wij bepalen hier wat er gebeurt'Dat die band erg sterk is, benadrukt Lokeren-fan Sven. "Wij zijn heel fantieke supporters", zo zegt hij. "Natuurlijk gaat het wel eens mis. En als het mis gaat, gaat het goed mis. En daarom zijn we ook samen. Zij aan zij. Eén team, één taak. Dat is iets van vroeger en dat maken we niet kapot. Het is traditie. Wij zijn NAC en NAC is Lokeren."
Ook de Belgische autoriteiten lijken hier rekening mee te houden. Die laten de bezoekers uit Breda voorlopig lekker hun gang gaan. Maar ze gedragen zich in café Standaard dan ook prima. Er wordt samen gedronken, gelachen en gezongen. Heel even wordt de sfeer wat venijnig, maar dat is snel over. "Wij bepalen wat hier in België gebeurt", zo zegt een lid van de jongerenkern van NAC. "Dat is serieus hoor. De politie komt gewoon naar mij toe om te vragen wat de bedoeling is. Wij zeggen dan of we links- of rechtsaf willen."  
ProvocerenAls de tijd daar is, lopen beide supportersgroepen gezamenlijk naar het stadion. De pas zit er stevig in, want het regent. Traditioneel zit de fanatieke aanhang van Lokeren achter de goal, dus daar nestelen ook de NAC-supporters zich. De Bredase spandoeken worden opgehangen en een deel van de groep loopt linea recta naar het hek dat uitzicht biedt op de fans van KV Mechelen. Er wordt wat gesard en geprovoceerd, maar dat wordt genegeerd. Er is geen uitdaging, dus wordt het drinken van bier maar weer met veel enthousiasme opgepakt.
Geslaagd tripjeDe politie houdt vooral de jongerenkern nauwlettend in de gaten. Als iemand KV Mechelen blijft uitdagen, wordt één van de leiders daarop aangesproken. Die regelt dan dat het stopt. De polite op haar beurt regelt dat de partybus na afloop de jongens keurig voor de deur van het stadion ophaalt. Na afloop spreekt iedereen van een geslaagd tripje.
"Je komt hier eigenlijk niet voor het voetbal, maar meer voor de sfeer. Maar dat is bij NAC eigenlijk ook", zo luidt de conclusie voordat de bus wegrijdt.