Piet Smolders (76) was vooral in de jaren zeventig en tachtig bekend als ruimtevaardeskundige. In 1985 en 1986 had hij een eigen televisieprogramma 'Nieuws uit de ruimte'. In 2007 werd er een planetoïde naar hem vernoemd.
De ontdekking van de ster met zeven planeten is woensdag bekendgemaakt door ruimtevaartorganisatie NASA. Een aantal van die planeten vertoont gelijkenissen met onze aarde. ''Die dwergster is duizend keer kleiner dan onze zon en ook veel minder heet. Toch is de temperatuur voor leven op die planeten goed. Ze staan namelijk op de juiste afstand van de centrale ster Trappist-1'', vertelt Smolders.
SneeuwwitjeOver die naam is hij overigens niet te spreken. ''Die had natuurlijk Sneeuwwitje moeten heten. Sneeuwwitje en de zeven dwergen'', grapt hij over de zeven ontdekte mini-planeten.
Er bestaat dus een kans dat er leven op die planeten is. ''Het is nu moeilijk te zeggen of er daar levende wezens zijn. Dat hangt af van het feit of daar zuurstof aanwezig is. Met de hoeveelheid licht van de ster Trappist-1 dat door de dampkring van die planeten komt, kan gekeken worden of er zuurstof is.''
Overeenkomst tussen leven en herfstblaadjes?Leven op de planeten zonder zuurstof is volgens Smolders uitgesloten. ''Alles wat leeft in ons heelal heeft zuurstof nodig, op een paar kleine beestjes na. Er is geen reden om aan te nemen dat er leven zonder zuurstof mogelijk is.''
Maar dat er buitenaards leven is, is volgens de ruimtevaartdeskundige zo klaar als een klontje. ''Als je tijdens de herfst een blad op de grond vindt, zijn er meerdere te vinden. Zo moet dat in ons heelal ook met leven zijn. Het kan niet zo zijn dat dat maar op één planeet - alleen de aarde - mogelijk is.''
'Hopelijk leef ik dan nog'Met de nieuwe ontdekking is Smolders in zijn nopjes, maar ergens zit het hem ook niet lekker. ''Ik word ongeduldig. Ik wil nu wel eens die beelden zien van levende wezens buiten onze planeet. Hopelijk kan ik het allemaal nog meemaken. Ik heb niet het eeuwige leven.''