Zo maakt Michiel van der Heijden (25) uit Drunen in zijn derde profjaar zijn debuut in Cape Epic, de enige mountainbikewedstrijd die in tweetallen verreden moet worden. De voormalig wereldkampioen bij de beloften vormt een team met de jonge Zwitser Andri Frischknecht. "Een avontuur, maar ik wil ook presteren. Voor mij mijn eerste keer, maar er zijn genoeg Brabanders die hem al gereden hebben. Het is mooi om al die ervaringen te horen."

John van de Wouw (42) is een van de mannen die kan vertellen hoe het is om de Cape Epic te fietsen. "Het mooiste evenement ter wereld. Echt iets aparts, een droom voor iedere mountainbiker."  De stukadoor uit Geffen behaalde vorig jaar samen met Maikel Govaerts voor het Van de Haterd Mountainbiketeam vijf keer een podiumplaats in de mastercategorie, voor deelnemers boven de veertig jaar. Dit jaar is automonteur Freddie van der Schoot uit Gemonde zijn partner in Zuid-Afrika.

Grote namen
Het duo zal de ogen uitkijken, want ze rijden in Zuid-Afrika in een peloton met grote namen. Zo doet ook Bart Brentjens, in 1996 de eerste Olympisch kampioen op de mountainbike, weer mee. En veel wegrenners dromen ervan om na hun loopbaan eens de Cape Epic te fietsen. Dit jaar is het de beurt aan Joaquim Rodríguez, Cadel Evans en George Hincapie. Ook veldritlegende Sven Nijs gaat het avontuur aan, de Belg vormt een koppel met Sven Vanthourenhout.

Zij zullen allemaal in de schaduw rijden van de grote namen uit de mountainbikewereld, de complete wereldtop gaat de strijd aan in Zuid-Afrika. Tussen al dat geweld hoopt Michiel van der Heijden in de top 10 te finishen. De Drunenaar wil in de Cape Epic tevens de basis leggen voor de rest van het jaar. "Hoofddoelen blijven de wereldbeker en het WK. Een Cape Epic kan daar alleen maar bij helpen, ik wil er sterker terug van komen. Ik ga de tank niet leeg rijden. We moeten ons klaar gaan maken, niet kapot gaan maken."

De voor Scott rijdende Van der Heijden, ploeggenoot van Olympisch kampioen Nino Schurter, wil in zijn derde profjaar definitief de aansluiting gaan maken met de wereldtop. Nadat hij in 2014 de regenboogtrui bij de beloften won, kende de Brabander twee lastige eerste profjaren. De verwachtingen waren hoog, de resultaten bleven achterwege. "Ik heb toch iets meer tijd nodig. Als ik gezond ben, kan ik meer dan ik de laatste twee jaar laten zien. Door valpartijen en blessures is het er nog niet uitgekomen. Ik wil dit jaar een constant seizoen rijden. Ik kan bij de beste twintig horen en wie weet richting de top tien. De wereldtop is nog steeds het doel, het is alleen een meerjarenplan geworden."

Vaandeldrager van de sport
Nadat provinciegenoot Rudi van Houts besloot te stoppen, staat Van der Heijden te popelen om de vaandeldrager van de sport in Nederland te worden. Als het aan hem ligt, neemt hij de erfenis over. "Laten we het maar in Brabant houden. Ik wil dat gat wel opvullen. Hopelijk kan ik het in de Cape Epic al laten zien."

De mountainbikerace in Zuid-Afrika begint zaterdag in Meerendal en eindigt acht dagen en een kleine 700 kilometer later ook in de buurt van Kaapstad. In de tussentijd moet twee keer de Mount Everest aan hoogtemeters bedwongen worden.