De val tijdens de wereldbekerfinale in haar achtertuin in Hoogerheide was een flinke streep door de rekening voor Thalita de Jong. Ze was koud overgestapt naar de nieuwe ploeg Lares-Waowdeals of ze lag al in de lappenmand. Gevolg: geen WK in het Luxemburgse Bieles en de voorbereiding op het wegseizoen werd flink verstoord. "Ik kwam van ver", bekent De Jong, die pas vorige week voor het eerst weer meer dan vier uur op de fiets zat.

Zondag reed ze in Italië de Trofeo Alfredo Binda, waarin De Jong geruisloos als zestigste eindigde, acht minuten na winnares Coryn Rivera. "De knie voelt nog niet helemaal goed aan, maar het ging eigenlijk al beter dan gehoopt. Ik zit op 75%, ik ga nog iedere week naar de fysiotherapeut. Ik moet rustig aan doen en niets forceren, maar dat is lastig."

Kans als kopvrouw
Want De Jong wilde niets liever dan in haar eerste wedstrijden voor de nieuwe Belgische ploeg haar visitekaartje afgeven. De Ossendrechtse rijdt in een gifgroen tricot rond dit jaar. "Ik voel me net een kikker", lacht de ex-wereldkampioen veldrijden die als kopvrouw naar de formatie werd gehaald.

"Daar was ik wel aan toe na vijf jaar bij Rabo-Liv. Daar werd altijd wel gezegd dat ik mijn kans zou krijgen, maar als het puntje bij paaltje kwam, kreeg ik toch niet die kans. Ik wilde heel graag kopvrouw worden. Tegelijkertijd is het nieuw en spannend."

Daarbij kan ook op haar leeftijd gewezen worden, Thalita de Jong is nog altijd pas 23 jaar. Jong? "Ja." Te jong? "Misschien, maar er zijn genoeg dames die op deze leeftijd al meekunnen met de wereldtop."

In interviews komt ze in ieder geval al over als een doorgewinterde fietser die duiding geeft alsof ze al decennia lang op het zadel zit. "Ha, dat zeggen er meer. Toch vind ik die interviews nog steeds spannend hoor." Ze wil vooral behalve klinken als een kopvrouw, ook fietsen als een kopvrouw. "Vorig jaar liet ik al zien dat ik tegen de wereldtop aan kon zitten, soms deed ik zelfs mee. Dit jaar wil ik veel leren. Ik ga ook meer investeren in klimwerk. Misschien win ik niet veel, of rijd ik niet veel in de top 10. Dan pakken we volgend jaar uit."

Voorjaarsklassiekers
Thalita de Jong werkt de komende weken toe naar de voorjaarsklassiekers, waarbij de Ronde van Vlaanderen het eerste grote doel is. "Daar wil ik wat laten zien, die wedstrijd is ook belangrijk voor de ploeg. In mei rijd ik ook in Luxemburg, de proloog is daar een hoofddoel. Daarna gaan we richting de Giro en daarin hoop ik net als vorig jaar op een ritoverwinning."

Maar allereerst moet ze weer 100% in orde zijn. "De gehele knie is nu rondom de spierscheuring een beetje zeurend. Maar ik neem hier de tijd voor. Ik hoop tijdens de Ronde van Vlaanderen al in betere doen te zijn."