"Toen kon je ze huren en toerden ze door heel Europa. Wij hebben ze toen vier maanden in de Beekse Bergen gehad", aldus Kaandorp. "Dat heeft toen heel wat gekost: 250.000 gulden."

Bezoekersaantallen
Dat grote bedrag werd niet zomaar uitgegeven. Het park kampte met historisch lage bezoekersaantallen. De gemeenten Tilburg en Hilvarenbeek hadden net de boel overgenomen en besloten te investeren in de panda's.

"Dat leverde ons toen 100.000 extra bezoekers op. Dat werkte dus aardig, maar die mensen kwamen echt alleen voor die panda's toen. Tegenwoordig komen er jaarlijks 900.000 bezoekers", vertelt de dierenarts, die nog steeds werkzaam is in het safaripark in Hilvarenbeek.

LEES OOK: Bijzonder transport: reuzenpanda's Xing Ya en Wu Wen vervoerd door Jan de Rijk Logistics

Elke dag Chinees
Ondanks dat Rong Rong en Chuan Chuan, zoals de dieren heetten, heel tam en leuk waren, had Kaandorp er niet alleen maar lol aan. "Er ging een heel team aan Chinezen mee die de beesten verzorgden. Die moesten elke dag in een Chinees restaurant eten. Na vier maanden was dat echt afzien", aldus Kaandorp.

"Daarnaast hadden we in die tijd nergens bamboe. Dus moesten er elke week één tot twee volle vrachtwagens vanuit Zuid-Frankrijk komen."

LEES OOK: 50 kilo bamboe per dag: reuzenpanda's Xing Ya en Wu Wen zijn bepaald geen pitsers

Succesverhaal
De dierenarts kijkt toch blij terug naar die tijd. "Het is best een aardig succesverhaal. Toen ging het veel slechter met de panda en nu zijn ze dankzij al die aandacht minder bedreigd."