Verdonschot is vooral bekend als muziekjournalist. Dat hij nu een boek over een kickbokser schreef, heeft te maken met zijn 'liefde voor de sport'. "Ik kickboks zelf ook, als recreant." Lachend: 'Op een oneindig veel lager niveau dan dat van Rico, laat dat duidelijk zijn. Ik wilde altijd al iets met deze sport doen, hier een boek over schrijven. Met Rico diende zich het ideale rolmodel voor kickboksen aan."

Fascinatie
Hij benadrukt dat Verhoeven 'ongelofelijk veel voor de sport betekent'. "Hij heeft de sport van het imagoprobleem afgeholpen. Ik was heel erg door hem gefascineerd. Ik vind hem sympathiek en een mooie vechter. Maar ik was vooral benieuwd welke interessante geschiedenis er schuil gaat achter zijn ijzeren discipline. Daar was ik naar op zoek."

Daarop sprak hij met de kickbokser uit Halsteren af om hem een jaar te volgen. "Ik wilde dan wel overal bij zijn en iedereen kunnen spreken. Volkomen open. En dat is gebeurd."

Omhoog vechten
Verhoevens verhaal ging nog veel dieper en was veel emotioneler dan Verdonschot van tevoren had ingeschat. "Ik wist wel dat hij geen bijzonder prettige jeugd heeft gehad. Maar dat de impact daarvan zo groot was... Dat dit zo naar was en zo vormend voor hem is geweest, wist ik niet. Hij heeft zich letterlijk omhoog gevochten."

In de laatste wedstrijd die Verhoeven dit jaar vocht tegen de Belg Jamal Ben Saddik  kwam volgens Verdonschot 'alles samen'. "Het verdriet rond het overlijden van zijn vader, de hevige emotionele uitbarstingen die daaraan vooraf gingen, het feit dat zijn tegenstander hem ook op persoonlijk vlak tergde, terwijl Rico ongelofelijk loyaal is naar zijn familie en team... In die laatste zes seconden van die partij tegen Ben Saddik zat een heel deel van zijn leven samengebald. Het was alsof dit boek samenkwam op het gezicht van Saddik."

Volgens Verdonschot is Verhoeven erg open geweest tegen hem. Bijvoorbeeld over het drank- en drugsprobleem van zijn moeder en dat die zichzelf niet in staat achtte een kind op te voeden.

Niet op zoek naar ranzige emotieporno
"Daar heeft hij dingen over verteld en ik heb haar zelf ook gesproken. Er zijn ongetwijfeld details die ze niet hebben willen delen, maar dat snap ik wel. Ik ben niet op zoek naar ranzige emotieporno. Ik wil gewoon snappen hoe het zit. Enkele voorbeelden zijn wat mij betreft voldoende. Maar er was geen enkel taboe, geen onderwerp waar we niet over mochten praten."

'Hij schrok'
Verhoeven heeft het boek voor publicatie zelf gelezen. "In eerste instantie schrok hij", geeft de schrijver toe. "Maar dat gebeurt eigenlijk alle mensen die een boek lezen dat over henzelf gaat. Zoiets ís ook heel confronterend. Maar dat hoort bij dit boek. Het is een openhartig, emotioneel boek. Het duurde even voor het bezonk, maar nu is Rico heel enthousiast."