Het is een indrukwekkend gezicht. Helikopters en F-16's vliegen vanaf Vliegbasis Gilze-Rijen naar drie oefengebieden in Nederland en België. "We leren militairen met deze oefeningen om hun collega's te redden in allerlei situaties", vertelt luitenant-kolonel Bart Holewijn. "Bijvoorbeeld een piloot die is neergeschoten. Of een landmachteenheid die met een voertuig op een mijn is gereden en zelf niet meer verder kan."

Brandende auto
In totaal worden 190 mensen opgeleid, de rest is ondersteunend personeel. Ook op de vliegbasis zelf werd donderdag geoefend. Het scenario: de auto van een groep militairen stond in brand. Daarbij is één gewonde gevallen. Met helikopters worden ze gered. F-16's scannen de omgeving.

De oefening in 30 seconden:(tekst gaat door na de video)

Een hele rij aan landen doet mee. Zo doen België, Frankrijk, Italië, Polen, Spanje, het Verenigd Koninkrijk en Zweden mee. Ieder jaar is deze oefening in een ander land. “We zijn natuurlijk heel trots dat het nu in Nederland is”, zegt Holewijn met een glimlach op zijn gezicht. 

Tientallen spotters
De oefeningen trekken veel spotters. Gewapend met fototoestellen en trapjes, grijpen ze hun kans. Het drukste punt, de Burgemeester Ballingsweg, is uit voorzorg afgesloten voor auto’s vanwege de verwachte drukte. Zo moet de veiligheid van de tientallen mensen gewaarborgd zijn. 

Afluisteren
De 68-jarige Kok Bonnet uit Maurik heeft zelfs een radio bij zich om de communicatie tussen de vliegtuigen af te kunnen luisteren. "Dit is echt geweldig! Normaal heb je niet de kans om dit materiaal te zien." Zijn radiootje voorspelt een nieuw vliegtuig. De spotters rennen massaal de andere kant op voor de ultieme foto.

De oefening duurt totaal acht dagen. Op 6 juni is de laatste dag.