Wouter Brekelmans (20) uit Haaren begon op zijn dertiende al. "Het is misschien niet het leukste werk, maar als je het gezellig kunt hebben met elkaar dan is het altijd leuk." Wat meespeelt is dat al zijn vrienden er ook werken. "Als je plezier hebt dan vliegt de tijd. Je kunt hier bovendien veel uren maken en je krijgt een normaal uurloon dus je kunt hier goed verdienen." 

'Stilzitten is niks voor mij'
Sam Vermeer (15) werkt nu voor het derde seizoen tussen de aardbeien. "Ik vind het niet erg om vieze handen te krijgen. Ik vind dit wel leuk om te doen." Stilzitten past niet bij hem, zegt Sam. In zijn klas op school in Vught is hij met zijn vakantiebaantje een uitzondering. "Ik ben de enige die werkt." Ook voor Sam is de onderlinge gezelligheid op het veld belangrijk. Een baantje als pizzabezorger ziet hij daarom niet zitten. "Dit is veel leuker omdat ik met mensen samenwerk." 

"Je moet goed zijn voor je personeel, dan zijn zij ook goed voor jou," zegt aardbeienteler Koen van de Ven. "Aan het einde van het seizoen hebben we een aardbeienfeest en dat heeft inmiddels zo'n status dat ze het er het hele jaar al over hebben." In de zomer vult hij zijn vaste krachten aan met vijftig tot zestig scholieren. "Het zijn vaak vriendengroepen die hier komen. Regelmatig pakken ze na een week werken samen een pilsje." Er is zelfs romantiek op het veld. De baas zelf ontmoette zijn echtgenote tijdens de aardbeienpluk en dat voorbeeld is inmiddels opgevolgd door enkele werknemers.   

Koen heeft nooit overwogen om de scholieren te vervangen door oost-europese werknemers, het 'Polen-systeem', zoals hij het noemt.  "Ik heb het een paar jaar geleden wel zien gebeuren bij andere telers. meestal met een groter bedrijf dan dat van mij.  Want je moet groot genoeg zijn om ze het hele jaar aan het werk te kunnen houden en dat zou voor ons betekenen dat we uit zouden moeten breiden met alle risico's vandien."

"Bovendien," zegt Koen, "zijn scholieren veel flexibeler. Als ze klaar zijn met werk mogen ze vroeger naar huis, terwijl ze het niet erg vinden om extra te werken als je bij mooi weer meer mensen nodig hebt."  

Frikandellen
Op woensdag ligt de aardbeienpluk voor een dagje nagenoeg stil omdat iedereen ingezet wordt voor het weghalen van oude planten en onkruid. "Dit is heel vervelend werk, maar het moet wel gebeuren om hier straks weer nieuwe stekjes te kunnen zetten," zegt Koen. Uit solidariteit werkt hij zelf woensdag ook volop mee. En als goedmaker zijn er tussen de middag frikandellen. 

Enzo Drijvers (23) werkt al tien jaar bij Koen van de Ven. "Ik begon als veertienjarige en inmiddels studeer ik aan de Technische Universiteit in Eindhoven maar ben ik op zaterdagen en in vakanties nog steeds vaak hier te vinden. "Het voordeel is dat het heel flexibel is. In tijden van tentamens is het geen probleem als ik wat minder kom en dat compenseer ik weer als ik het rustig heb."

Ook hij noemt de gezelligheid als een belangrijke drijfveer om als aardbeienplukker aan het werk te blijven.  "Dat is een van de pluspunten hier." Hij zag het aantal scholieren dat in de aardbeienpluk een bijbaantje zag wel afnemen. "Toen ik hier begon waren er wel eens ochtenden dat er tweehonderd plukkers op het veld waren."