Marcel Metze en Krijn Schramade van de 'onderzoeksredactie Tabak' publiceerden zaterdag een kritisch verhaal over de relatie tussen de gemeente en de Philip Morris op de website Follow the Money. 

LEES OOK: 'Schimmige band tussen gemeente Bergen op Zoom en Philip Morris'

Reisjes en sluikreclame
Volgens Metze en Schramade lobbyde de gemeenteraad het afgelopen decennium voor Philip Morris, reisden ambtenaren met officials van de tabaksproducent naar de EU, zocht de gemeente huurders voor de leegstaande gebouwen van Philip Morris en liet de burgemeester zich 'gebruiken voor sluikreclame'. 

De gemeente bestrijdt dat in de verklaring. "Het is zeker niet zo dat we handlanger zijn van de tabaksindustrie of ons daarvoor laten gebruiken." 

De gemeente verzekert dat het een relatie heeft met het bedrijf waar 1200 medewerkers werken, zoals met alle andere bedrijven in Bergen op Zoom. "Dat is een economische relatie, niet een inhoudelijke." De gemeente benadrukt dat het contact is ingegeven door de zorg voor de medewerkers van Philip Morris en behoud van werkgelegenheid. 

Niet over tabak
Dat burgemeester Frank Petter aanwezig was bij de opening bij de start van een nieuwe productielijn van Philip Morris, is goed uit te leggen, vindt de gemeente. "De speech die de burgemeester bij die gelegenheid uitspraak, ging alleen over werkgelegenheid en niet over tabak. Ook hierbij zijn de contacten redelijk en terughoudend, zeker niet uitbundig."

Volgens de gemeente brengt de aanwezigheid van de tabaksproducent wel lastige dilemma's met zich mee. "Over het maken van tabaksproducten hangt steeds meer een negatieve sfeer. Natuurlijk heeft het gemeentebestuur over die ethische kwestie een mening. Het is overduidelijk aangetoond dat roken slecht is." 

Maar volgens de gemeente kun je nou eenmaal 'niet doen alsof een bedrijf als Philip Morris niet bestaat'.