Het Maasheggengebied ligt aan de Maas, verdeeld over de gemeenten Boxmeer en Cuijk. Het gebied staat bekend om de karakteristieke heggen die om boerenland heen liggen. De Maasheggen zijn nu erkend als een zogeheten cultuurlandschap. Unesco geeft als toelichting: "Er is geen gebied in Europa waar natuur, landschap, economie en cultuur zo zichtbaar en langdurig met elkaar verweven zijn." De mondiale organisatie houdt ook de bekende lijst van nationaal erfgoed bijhoudt, waar bijvoorbeeld het Brabantse Worstenbroodje, het Bloemencorso in Zundert en de Vaartprocessie in Boxmeer op staan.

'Mens en natuur samen'
“Het is geen natuurgebied dat door mensen met rust moet worden gelaten. Het gaat juist om het zoeken naar manieren om de mens met de natuur te laten samenleven”, vult Unesco-voorzitter van Nederland Andrée van Es aan. 

In het gebied zelf zijn ze ondertussen in hun nopjes met de benoeming. “Dit is prachtige erkenning. Zo’n status geeft een gebied meer statuur”, zegt wethouder Jeu Verstraaten van de gemeente Boxmeer. Hij verwacht dat de plek op de lijst tot extra toeristen leidt. “We zullen niet opeens grootschalig toerisme krijgen, maar het is wel een boost.” 

Presentatie op congres
Achter de benoeming zat het nodige werk van verschillende gemeentes en andere belanghebbenden, vertelt Verstraaten. "We hebben er zeker vijf jaar over gedaan om dit rond te krijgen. Vorig jaar hebben we nog een presentatie gegeven op het congres van Unesco in Frankrijk, dat heeft denk ik wel geholpen."

Wereldwijd staan er in totaal 650 gebieden op de lijst. Over tien jaar wordt opnieuw gekeken of het gebied nog aan de voorwaarden voldoet.