Het is voor het eerst dat een vlieger van een gevechtshelikopter deze onderscheiding krijgt. De Ruiter, in het verleden gestationeerd op vliegbasis Gilze-Rijen, kreeg die voor zijn optreden als Apache-vlieger in Afghanistan tussen 2007 en 2009. Het is ook erkenning voor de hele helikoptergemeenschap en het squadron van De Ruiter, aldus minister Ank Bijleveld van Defensie.

De Ruiter (37) werkt tegenwoordig als instructeur-helikoptervlieger bij de politie in Oman. Hij verliet de luchtmacht in 2013, hij is daar nu reservist. De Ruiter diende tussen 2004 en 2009 zes keer in Afghanistan, waar hij vooral de taak had grondtroepen te beschermen.

LEES OOK: 'Hoogste onderscheiding van ons land heeft weer Brabants tintje'

"U was als gevechtsvlieger en air mission commander vasthoudend, vakkundig, vernieuwend en onverschrokken. Op exceptionele wijze gaf u blijk van moed, beleid en trouw", zei de koning. Volgens hem deed De Ruiter alles om de grondtroepen te behoeden voor gevaar.

Gefronste wenkbrauwen
Ook prees de koning de gedrevenheid die de gevechtspiloot in Afghanistan tentoonspreidde, ook al 'leidde die gedrevenheid soms tot gefronste wenkbrauwen'. De Ruiter bereidde de operaties altijd minutieus voor en bemoeide zich met alle aspecten.

Hinderlaag
De vlieger krijgt de Militaire Willems-Orde onder meer voor zijn optreden in september 2009. Hij hielp toen onder zware omstandigheden mee een groep militairen uit een hinderlaag te ontzetten. Daarbij lukte het om de zwaargewonde korporaal Kevin van de Rijdt van het korps commandotroepen uit Roosendaal terug te vinden. Van de Rijdt -die in Tilburg woonde- stierf uiteindelijk aan zijn verwondingen. De Ruiter maakte hier zijn eigen veiligheid ondergeschikt aan die van de grondtroepen, aldus de koning.