"Het is voor mij geen vanzelfsprekendheid dat ik straks op dat podium kom te staan. Maar uiteraard is het wel mijn doel. Het zou een mooi seizoen perfect afsluiten in ieder geval", zei Van der Poel in aanloop naar het WK. De Nederlands kampioen op de weg, in het veldrijden en op de mountainbike begon de wedstrijd niet op een plek waar je kunt strijden om de medailles. Na de eerste ronde reed MVP op de zestiende plaats, op ruim een halve minuut van leider Nino Schurter.

Al snel begon Van der Poel aan een knappe inhaalrace. Na de derde ronde zat hij met zes anderen in een groep op negentien seconden van de leiders Schurter en Gerhard Kerschbaumer. Halverwege de race liet hij het groepje achter zich en ging alleen op jacht op de twee koplopers. Bij de passage van de finishlijn stond er slechts twaalf seconden op de klok. Schurter zag Van der Poel dichterbij komen en versnelde, waardoor de voorsprong weer opliep naar 26 seconden.

Brons
Na een uur mountainbiken was de achterstand verder opgelopen. Van der Poel zat tussen de twee leiders van de race en de achtervolgende groep in. Met 38 seconden achterstand op Schurter en Kerschbaumer. De achtervolgende groep kwam na 25,2 kilometer - zes rondes - op 37 seconden van Van der Poel over de finishlijn.

Bij het luiden van de bel voor het ingaan van de laatste ronde was de achterstand van Van der Poel 44 seconden. Heel even mocht hij dromen van een echte strijd om het goud, maar die kwam er niet. In de slotronde had hij een halve minuut voorsprong op zijn achtervolgers, genoeg om de medaille veilig te stellen.

Uiteindelijk kwam Van der Poel na anderhalf uur koers op 1 minuut en 14 seconden achter de winnaar over de eindstreep. 

"Ik verloor in de eerste ronde veel tijd en posities omdat een andere renner me ophield", kijkt Van der Poel terug op de race. "Ik heb pas daarna mijn eigen tempo gereden. Ik heb lang het gevoel gehad dat ik niet in de wedstrijd zat omdat ik renners moest inhalen. Dat was jammer. Ik probeerde het gat tevergeefs te dichten, maar moest me tevreden stellen met brons."

Wereldkampioen
De 32-jarige Schurter had al zes wereldtitels op zijn naam staan. De zevende wereldtitel werd een speciale. In 2011 kwam hij in eigen land niet verder dan zilver achter Jaroslav Kulhavý. Nu pakte hij, zeven jaar later, alsnog het goud in zijn geboorteland. Voor de 23-jarige Van der Poel is het zijn eerste WK-medaille  in het mountainbiken.

Het is de eerste Nederlandse WK-medaille in het mountainbiken bij de mannen sinds 2000, toen pakte Bart Brentjes brons in het Spaanse Sierra Nevada. Vijf jaar eerder werd hij in Duitsland (Kirchzarten) wereldkampioen.