Het Bredase echtpaar heeft nu het 21e pleegkind in huis. "We zijn ermee begonnen toen koningin Beatrix gekroond werd", herinnert Nijkamp zich. "Dat was in april 1980. Het lijkt alsof we er al een eeuwigheid mee bezig zijn. Maar wel een leuke eeuwigheid." Louwen vult aan: "We willen graag kijken hoe we kinderen een duwtje in de rug kunnen geven zodat ze nieuwe paden in slaan."

Ouders
Louwen en Nijkamp brengen alleen kinderen onder van wat oudere leeftijd. Vaak hebben ze contact met hun biologische ouders. "Wij staan hier voor open. Als de situatie het toelaat, hebben we zeker contact. Maar dat is niet altijd mogelijk en bovendien wil het kind zelf niet altijd contact met de ouders. We hebben voorbeelden dat we ook de ouders hier aan tafel hebben gehad en waarbij kinderen soms ook zijn teruggegaan naar de ouders. De ouders weten dan ook waar hun zoon of dochter verblijft."

Bekijk de video en lees daarna verder.

Begeleiden
In het algemeen wordt de pleegkinderen geleerd dat ze fouten kunnen en mogen maken om er vervolgens over te kunnen praten. Er is in de basis niet zoveel verschil ten opzichte van het opvoeden van de eigen kinderen. "We begeleiden ze naar volwassen worden. Er doen zich allerlei situaties voor waarbij je denkt sterk in je schoenen te moeten staan, maar dat is zo bij het opvoeden van elk kind."

Eigen kinderen
Toen Louwen en Nijkamp een eerste pleegkind onder hun hoede namen, werd hun situatie een gastgezin genoemd. "We zijn er toevallig mee in aanraking gekomen. We hadden een huis met ruimte en wilden graag dat anderen daar ook van mee konden genieten. Toen hebben we ontdekt hoe leuk we dit vonden en zijn we er nooit meer mee gestopt." 

In de tussentijd kregen ze zelf kinderen. "Het was grappig hoe de oudere kinderen op de kleintjes reageerden en andersom. En op zondagochtend hadden we wat meer tijd voor de kleintjes, omdat de oudere pleegkinderen nog op bed lagen. 's Avonds was dat precies andersom."

Volgens de (pleeg)ouders reageerden hun eigen kinderen goed op de aanwezigheid van pleegkinderen. "Ze hebben soms wat minder aandacht gekregen dan kinderen in reguliere gezinnen, maar terugkijkend zeggen ze wel dat het hun leven heeft verrijkt", zeggen de ouders. Met de pleegkinderen vervaagt vaak het contact als ze het gezin verlaten. "Wij zeggen altijd: als jullie geen energie steken om terug te komen, doen wij dat ook niet. En dat is goed. Dat is een teken dat ze een eigen weg kiezen."

Leerpunten
"We leerden snel hoe ieder kind weer anders is. We hebben leren accepteren dat er verschillen zijn, ook in de begeleiding die ze nodig hebben. Wat we daarbij ook geleerd hebben is om niet te snel verwachtingen te hebben. Het is goed om geduldig te kijken hoe een kind zich ontwikkelt. Als je bepaalde verwachtingen hebt, kun je enorm teleurgesteld worden." 

De Week van de Pleegzorg wordt voor de vierde keer georganiseerd en duurt van 31 oktober tot 7 november.