De allrounder maakt maandag zijn debuut op de Olympische Spelen met als groot doel om het goud te veroveren als mountainbiker. Dat plan ontstond al een paar jaar geleden, toen hij nog heerste in het veldrijden en de weg erbij ging doen. Inmiddels won hij koersen als de Amstel Gold Race en de Ronde van Vlaanderen, net als een rit in de Tour.

Van der Poel (26) arriveerde pas vrijdag in Japan. "Of het de juiste route is, blijkt pas achteraf. Maar de regels hier zijn zo strikt. Het voelde als een soort gevangenis, hoorde ik. Dat is niet echt aan mij besteed. En daarbij, ik heb altijd mijn eigen ding gedaan."

VdP stapte pas zaterdag op de mountainbike om voor het eerst kennis te maken met het parcours waarop hij maandag moet gaan presteren. De alleskunner stapte na een bijzonder geslaagde week in de Tour de France af en moet nu zien of drie weken specifieke voorbereiding voldoende is om in een andere discipline uit te blinken.

Hij is viervoudig wereldkampioen veldrijden, winnaar van klassiekers als de Amstel Gold Race en de Ronde van Vlaanderen en drager van de gele trui in de afgelopen Tour. Op de mountainbike stelde hij de olympische titel als doel. Gewoon, omdat het kan. Al was het uitstel van de Spelen vanwege corona een tegenvaller. "Ik had liever een andere voorbereiding gehad, maar de Tour was zeer succesvol. Het is niet vanzelfsprekend drie disciplines te combineren. Dat me dat goed afgaat, daar mag ik best een beetje trots op zijn."

De enige onzekerheid is het gebrek aan wedstrijdritme. "Ik had nog graag één of twee wedstrijden gereden deze zomer, maar dat was met deze planning onmogelijk. Na de Tour heb ik eerst een paar dagen gerust, daarna is de opbouw naar deze wedstrijd begonnen. De vorm was al goed, ik heb iets meer interval gedaan. Voor de helft op de wegfiets, de andere helft op de mountainbike."

Of het genoeg is, Van der Poel weet het niet in de vreemde omstandigheden: de hitte, de luchtvochtigheid en het verwachte slechte weer waardoor het parcours in een modderpoel zou kunnen veranderen. "Het is een heel aparte warmte. Met een goede dag kun je er net iets beter tegen. Of je nu geacclimatiseerd bent of niet", meent hij.

Wat hij zag in Izu, ruim honderd kilometer buiten Tokio, sprak hem aan. "Het is zeker een mooie omloop: best technisch, veel op en af, weinig stukken om te herstellen. Er zijn twee à drie vrij gevaarlijke technische passages. maar ook weer niet overdreven."

Met corona en alle gevolgen die dat voor de Spelen heeft gehad is er, zo merkte hij, niet echt sprake van een olympische sfeer. "Maar dat verandert uiteindelijk niets aan mijn doel. Of ik een plan heb? Het ligt aan de benen. Je moet jezelf niet meteen opblazen met die korte lastige klimmetjes en daarbij de warmte. Een olympische titel zou wel heel 'cool' zijn. De Spelen, dat is toch iets groots, groter dan de sport."

LEES OOK: Dit zijn de Brabantse favorieten voor olympisch goud