De vrijwilligers moeten vooral sociaal zijn en goed met mensen om kunnen gaan. Maar volgens De Jong wegen de eisen voor hun huisdier zwaarder. Zij mogen namelijk geen agressief gedrag vertonen en niet reageren op harde geluiden. Veiligheid voor mens én dier staat voorop. Verder moeten de dieren ingeënt en hygiënisch zijn, zodat bewoners de dieren kunnen knuffelen en aaien.

Vrijwilligers die zich hebben aangemeld, worden eerst uitgenodigd voor een testbezoek in een verpleeghuis. Als dat goed verloopt, worden zij door stichting Knuffeldier ingedeeld voor een afspraak in een tehuis. Daar kunnen zij dan zelfstandig met hun huisdier langskomen.

De reden waarom De Jong een afdeling van Knuffeldier wil in Roosendaal, is heel persoonlijk. In 2019 lag hij een aantal weken in coma, na verkeerd medicijngebruik. Door de hoeveelheid morfine die hij in die weken kreeg, waren zijn spieren erg verslapt.

Tijdens zijn revalidatie putte hij veel kracht uit het bezoek van zijn twee hondjes. Toen hij later hoorde van stichting Knuffeldier in Noord-Holland, besloot hij een afdeling op te zetten in Roosendaal. “Het is een hartstikke mooi initiatief.”

Fons Langemeijer, die in 2014 het initiatief nam voor Knuffeldier, kreeg het idee door een vriend. Die vriend kwam terecht in een zorgcentrum in Heemstede. In gesprek met het zorgpersoneel vroeg Langemeijer waar de dementerende bewoners zoal behoefte aan hebben. “Dieren”, was het stellige antwoord van een van de verplegers.

Langemeijer benaderde een vriendin met een hond, mede voor zijn goede vriend Cor de Nobel. Zij kon af en toe op bezoek komen met haar trouwe viervoeter. “Dat sloeg enorm aan, waardoor we het serieus zijn gaan oppakken.” De stichting is sinds 2018 actief in onder andere Hoorn, Den Haag en Zoetermeer. Roosendaal wordt de eerste afdeling in Brabant. “Echt top dat Ronald dit oppakt. Hij is behoorlijk fanatiek en enthousiast,” zegt Langemeijer.

De Jong, is nu een kleine maand vrijwilliger bij Knuffeldier. En hij is pas twee weken bezig om de Roosendaalse afdeling van de stichting te promoten op Facebook. Toch hebben al vijf mensen zich aangemeld als vrijwilliger. Ook heeft hij al reacties van verpleeghuizen Groenhuysen en De Kloek, die geïnteresseerd zijn in een bezoekje van de stichting.

Tekst loopt verder onder foto.

Stichting Knuffeldier richt zich voornamelijk op mensen met dementie. “Die mensen zijn zo in zichzelf opgesloten en dat wordt alleen maar erger. Hoe mooi is het dan dat je ze dan wat langer bij je kan houden, door middel van contact met een dier?”

De Jong, die ook werkzaam is bij Alzheimer West-Brabant, ziet een totale omschakeling bij de bewoners tijdens het bezoek van een dier. “Zodra er honden, katten, konijnen, cavia’s of papegaaien binnenkomen, verschijnt er een lach op hun gezicht.”

Langemeijer vult aan: “Met een dier haal je ze uit hun isolement, leven ze op en komen er ineens verhalen naar boven.” Zo kreeg hij ooit een mailtje van een verzorgingstehuis, waar twee statige dames woonden. Na het bezoek hebben ze nog uren met elkaar hierover doorgepraat, terwijl er normaal gesproken geen woord werd gewisseld met elkaar. “Zoals onze slogan luidt: de onvergetelijke lach op het gezicht van de bewoners. Daar doen we het voor.”