Veel Brabanders denken dat er steeds minder natuur overblijft, maar dat is niet zo. De biodiversiteit gaat achteruit (dieren en planten verdwijnen) maar het aantal hectares natuur in Brabant groeit. En Ger van den Oetelaar is een van de mensen die daarvoor zorgt: in zijn geval met ongeveer honderd hectare per jaar.

Café ‘In ’t Groene Woud’ in Kasteren is nog dicht maar Van den Oetelaar begint op het terras al aan zijn tweede gesprek van die morgen. Hij praat graag over ARK, de organisatie die in het Groene Woud elk jaar stukken boerengrond koopt om er natuur van te maken.

Van den Oetelaar kent het Groene Woud. Hij is geboren in Liempde en was twaalf jaar wethouder in Boxtel. “Ik was als wethouder al enorm groen. Dat was bekend. Toen ik stopte, hebben ze me gevraagd om bij ARK te komen werken.’

Van den Oetelaar koopt grond, zo simpel is het. Mensen kennen hem en als het nodig is, kan hij snel toeslaan. "Ik kan binnen een paar dagen een deal rond maken. Het gaat er om goed te luisteren. Als een boer meteen geld wil beuren, kan ik dat regelen. Als hij het land nog een paar jaar wil gebruiken voordat wij er natuur van maken, kan dat ook."

Wie Van den Oetelaars verhaal goed wil begrijpen, moet terug in de tijd. Sinds 2014 heeft Brabant een Groen Ontwikkel Fonds. Er zit 240 miljoen euro provinciaal geld in plus een bijdrage van het Rijk. Het fonds moet voor 2027 10.000 hectare extra natuur hebben aangelegd. Volgens een opgave van het fonds is nu ongeveer de helft daarvan voor de bakker.

Het nieuwe fonds was de Brabantse reactie op bezuinigingsplannen van het Rijk. In 2011 zette staatssecretaris Bleker (CDA) – met steun van het parlement – veel plannen voor nieuwe Nederlandse natuur bij het afval. Brabant gooide toen de kont tegen de krib en besloot gewoon door te gaan. Dat de provincie net veel geld verdiend had met de verkoop van Essent-aandelen maakte hier meer mogelijk dan elders.

"Met het geld van Mary kan er veel", zegt Van den Oetelaar. Het is een knipoog naar Mary Fiers. Ooit wethouder van Eindhoven voor de PvdA is zij nu directeur van het Groen Ontwikkelfonds Brabant.

Van den Oetelaar: "Hoe het in Brabant gaat, is uniek in Nederland. In andere provincies is het vaak godgeklaagd zo moeilijk als dingen gaan. Meestal is nergens geld voor. Brabant heeft een andere keus gemaakt en daar neem ik m’n petje voor af."

Van den Oetelaar is verder gelopen. Achter een houten hek, met een mooie rij hoge bomen erlangs, liggen drie hectares grasland die ARK ook al heeft gekocht. ‘Wedehage’ staat er op het hek. Ook dit weiland wordt natuur. "Ons doel is zelfredzame, robuuste natuur, zo compleet mogelijk met grote grazers en roofdieren. We proberen de wildernis terug te krijgen in de natuur maar dan wel zo dat mensen er bij kunnen."

Als Van den Oetelaar een stuk grond koopt, krijg hij 85 procent van de aankoopwaarde terug van het Groen Ontwikkelfonds. Dat betaalt ook de helft van van de kosten om de grond in natuur te veranderen, denk aan de aanschaf van bomen. Na een paar jaar verkoopt ARK de nieuwe natuur aan Brabants Landschap of Natuurmonumenten. Die betalen dan de vijftien procent die Van den Oetelaar in het begin voor eigen rekening nam.

"ARK betaalt uiteindelijk de helft van de inrichting én uiteraard onze eigen kosten", vertelt Van den Oetelaat. "We krijgen geld van de postcodeloterij maar ik loop altijd en overal om geld te schooien. Het gaat altijd om grote bedragen want grond is duur."

Bij het Groen Ontwikkelfonds zijn ze blij met Van den Oetelaar en ARK. Mary Fiers: "Wij werken met iedereen samen die nieuwe natuur wil aanleggen, groot én klein. Maar onze opdracht is om 10.000 hectare nieuwe natuur aan te leggen. Dan is het fijn als er een club is die snel en effectief meters kan maken."

LEES OOK: Het voedselbos: 'De toekomst moet duurzaam én lekker zijn'