"Kijk, hij loopt al bijna zestien seconden uit!", schreeuwt een enthousiaste fan en de handen gaan in de lucht. Jeffrey Herlings is er vandoor nadat concurrent Romain Febvre al vroeg in de tweede en allesbeslissende manche op zijn snufferd is gegaan. "Als hij zelf niet valt, geeft hij dit niet meer weg."

En dat gebeurde ook niet. Na zijn laatste glorieuze moment in 2018 kon Jeffrey Herlings deze woensdag in het Italiaanse Mantova zijn vijfde wereldtitel bijschrijven. Eentje die bloed, zweet en tranen heeft gekost.

Na een hardnekkige voetblessure die begon in 2019 moest hij ook dit seizoen weer heel wat ellende overwinnen. Zo raakte Herlings tijdens de Grand Prix van Oss flink geblesseerd aan zijn schouderblad en miste wat wedstrijden. Hij krabbelde echter weer op, maar daardoor stond wel de spanning er tot op het laatste moment op. "Ik had slecht geslapen en was zenuwachtig", zegt Herlings dan ook over zijn voorbereiding.

Maar echte toppers kunnen hier mee omgaan, zo bleek maar weer. Na afloop voelde het toch een beetje als een opluchting voor de motorcrosser uit Oploo. Het kampioenschap was een afsluiting van een vervelende periode, zo bekende Herlings. "Het waren drie lange jaren. Na alles wat ik heb meegemaakt is deze titel wel heel speciaal. Het was vandaag erop of eronder. Maar ik heb het afgemaakt. Dit is de mooiste, de spannendste en de moeilijkste."

Zijn vader en moeder weten ook dat de Brabantse motorcrosser deze keer diep moest gaan om weer kampioen te worden. "Als ik zie welke tegenslag hij heeft gehad, vind ik dit een heel knappe prestatie van Jeffrey", zegt vader Peter. Na Oss zag ik het donker in, maar Jeffreys karakter, mentaliteit en doorzettingsvermogen gaven me toch vertrouwen. En ik ben blij dat het gelukt is."

"Hij heeft verdiend gewonnen", zegt een blije moeder Alice na afloop. "Het was allemaal heel spannend en ik had een hartslag van driehonderd!"

Dat gold ook voor de vele fans die vooral ook vanuit Brabant naar Italië waren gekomen. Tijdens de race was er al veel oranje rook, maar tijdens de ceremonie gingen velen helemaal uit hun dak. Beveiligers moesten de dranghekken ondersteunen om enthousiaste fans tegen te houden. Zij wilden allemaal hun held omarmen. "Mooi dat ze allemaal zijn gekomen", besluit Jeffrey Herlings, om vervolgens zelf het feestgedruis op te zoeken.