Waar de goedheiligman er in andere plaatsen voor koos om de stoet aan zich voorbij te laten trekken, ging hij in Tilburg juist zelf de straat op. Daar was vooraf niet iedereen in de stad blij mee. Voor de voorzitter van het Centraal Sint Nicolaas Comite was het zelfs reden om daags voor de intocht zijn functie neer te leggen. Als voormalig longarts vond Fernand Palmen de intocht onverantwoord.

De Tilburgers die zondag naar de Piushaven waren gekomen om Sinterklaas in te halen hadden veel begrip voor zijn standpunt. "Met zijn achtergrond begrijp ik het heel goed", laat een oudere man weten. Op de vraag of hij zich veilig voelt in de menigte draait hij met een zucht zijn hoofd weg. "Ik doe niet mee met vragen over dit soort dingen en over de anderhalve meter en zo."

Dat is hoe de meeste mensen langs de route reageren. Ze zijn gericht op de stoet die voorbij komt, zingen mee met het pietenorkest en maken foto's van hun kinderen met een roetveegpiet. Onder een uitbundige zon lopen ze achter het Sinterklaas-gezelschap aan. Dat was met de pakjesboot bij de Piushaven gearriveerd en ging daarna te voet verder. In een grote slinger door de stad. "Dat is goed gedaan", benadrukt een toeschouwster. "Zo is de menigte goed verspreid, het is op de meeste plaatsen niet echt heel erg druk."

Ze is er met haar kleinkinderen, een van hen nog in de kinderwagen. Het drukke Willemsplein vermijdt ze. "Als je genoeg afstand houdt en met je gezin bij elkaar blijft vind ik het zeker verantwoord om hier te staan. Ik voel me er goed bij."

Zo denkt ook een jonge vader erover. "Ik ben blij dat het door kan gaan voor alle kinderen. Als ze dit hadden afgelast hadden ze ook elf-elf af moeten blazen", voegt hij er nog aan toe. Hij krijgt bijval van een moeder met een vrolijke hulpsint aan de hand: "Het draait om de kinderen en de rest kan mij even gestolen worden."

"We gaan dit kinderfeestje toch niet verpesten?" zegt een oudere man licht verontwaardigd. "Dit is veel te leuk." Hij is gevaccineerd en maakt zich geen zorgen. "Dit is veiliger dan bijvoorbeeld die afgeladen cafees gisteravond in Breda. We staan in de buitenlucht, dus het virus heeft hier minder kans. En uiteindelijk moeten we toch ook weer een keer kunnen leven, het leven moet door."

De intocht moest het doen zonder Fernand Palmen, die vorige week terugtrad als voorzitter van het Sinterklaas Comité. “Mijn doktershart heeft het gewonnen van mijn sinterklaashart." Palmen is longarts en wilde niet de verantwoordelijkheid nemen voor de drukte die een Sinterklaasintocht met zich meebrengt. “We hebben er geen ruzie over gemaakt, ik heb op persoonlijke titel besloten dat ik hier niet verantwoordelijk voor kan zijn. Als het aan mij had gelegen was het vandaag stil geweest in Tilburg. Sneu voor de kinderen, maar het is niet anders”, aldus Palmen.