Landgenoot Dylan van Baarle werd tweede. Hij sloot samen met Fransman Valentin Madouas vlak voor de finish aan bij koplopers Van der Poel en de Sloveen Tadej Pogacar.

Na afloop zei Van der Poel dat Pogacar, de winnaar van de Tour de France, misschien wel de sterkste was in koers zondag. Hij had de 'offensief rijdende' Sloveen zelfs de zege gegund.

Van der Poel reed de laatste kilometers samen met Pogacar. De Sloveen kreeg de Nederlander er niet af op de laatste twee beklimmingen van de koers, de Oude Kwaremont en de Paterberg. Op het eind was Van der Poel nog wat verrast door Van Baarle en Madouas die nog terugkwamen. Op dat moment ging hij de sprint aan.

Na het wegvallen van de Belg Wout van Aert, die thuis zit met een coronabesmetting, startte Van der Poel zondagochtend als topfavoriet aan de wielerklassieker door het Vlaamse land. Die favorietenrol maakte hij meer dan waar.

Tweede keer
Het was zondag zijn tweede zege in Vlaanderens Mooiste, zoals de koers wordt genoemd. In 2020 won Van der Poel 'de Ronde' al na een meeslepend duel met Van Aert. Vorig jaar werd hij tweede achter de Deen Kasper Asgreen. "Wat kracht betreft was dit denk ik mijn beste Ronde van Vlaanderen van de drie. Pogacar was indrukwekkend op de klimmen, maar ik kon volgen", zei Van der Poel na afloop.

Stress had hij niet gevoeld, gaf hij ook aan. "Ik had er genoeg vertrouwen in en focuste op mijn sprint. Het was wel anders met weer publiek aan de kant. Het is fijn dat de fans weer terug zijn."

Het was voor Van der Poel zondag alweer zijn derde zege sinds zijn rentree twee weken geleden. Een slepende rugblessure hield hem lange tijd aan de kant. Woensdag nog was hij de sterkste in Dwars door Vlaanderen.

Amstel Gold Race
Na zijn zege bevestigde Van der Poel dat hij volgende week aan de start staat van de Amstel Gold Race. De Limburgse klassieker die hij in 2019 na een buitengewoon spannende finale won. In 2020 ging de wedstrijd vanwege de coronamaatregelen niet door en vorig jaar laste Van der Poel na de Ronde van Vlaanderen een rustperiode in met het oog op zijn mountainbike-ambities.

Zijn ploeg Alpecin-Fenix liet lang in het midden of hun Nederlandse kopman volgende week zondag in Limburg zou verschijnen. Na de Amstel Gold Race volgt nog Parijs-Roubaix. Dan zit het klassieke voorjaar voor Van der Poel er naar alle waarschijnlijkheid op. "Luik-Bastenaken-Luik zal ik normaal gesproken niet rijden. Zeker niet als ik in de Giro d'Italia start, al is dat nog niet 100 procent zeker."

LEES OOK:

Oppermachtige Mathieu van der Poel wint Dwars door Vlaanderen

Mathieu van der Poel net geklopt in eindsprint Ronde van Vlaanderen

Mathieu van der Poel wint Ronde van Vlaanderen: 'Moest de sprint van mijn leven rijden'