Tilburger Tom America (73) maakte begin jaren 70 zijn eerste liedje met Henny Vrienten. "Dat was op Laagstraat in zijn bescheiden arbeidershuisje. Hij had daar een eenvoudig studiootje en in drie uur stond het erop."

De muzikant schiet vol als hij herinneringen ophaalt aan zijn overleden vriend Henny. "Het peilloze verdriet overvalt mij, maar we kenden elkaar al zo lang. Dat hij mij respecteerde als muzikant betekent heel veel voor mij."

Ook muzikant Nol Havens heeft warme herinneringen aan Vrienten. "Aan het begin van mijn carierre wilde ik een demo opnemen bij Henny in de studio. Dat was gepland, maar hij belde op dat het niet doorging omdat hij 'een enorme hit te pakken had' met Doe Maar."

Begin jaren tachtig was het volgens Havens 'niet cool' om het Nederlands te zingen, maar Doe Maar veranderde dat. "Zij waren een enorme inspiratie voor ons. Met V.O.F. de Kunst zijn we mede door hen Nederlands gaan en blijven zingen." Voor zijn laatste soloalbum wilde Havens nog graag een nummer met Vrienten schrijven, maar corona verhinderde dat.

De Tilburgse band MAM van Tom America stond in de jaren 80 tijdens twee tournee's van Doe Maar in het voorprogramma. Henny Vrienten drukte dat er volgens muzikant en leeftijdsgenoot Tom America hoogstpersoonlijk doorheen.

"Wij werkten met een ritmebox en Doe Maar toetsenist-zanger Ernst Jansz vond dat verschrikkelijk, maar Henny geloofde in ons", vertelt America met een lach. MAM maakt totaal andere muziek dan Doe Maar, maar dat vond Henny prima. "Hij was onze promoter deluxe."

Volgens America maakte Vrienten echt muziek voor de lol en was hij razendsnel ook. "Ik deed er volgens hem altijd veel te lang en ingewikkeld over", vertelt hij lachend. Nol Havens werkte uiteindelijk nog samen met Vrienten aan muziek voor jubileum van Het Klokhuis. Ook trad hij met V.O.F. de kunst op tijdens de Symphonica In Rosso concerten van Doe Maar.

"Hij betrok ook vaak andere muzikanten en deelde zijn succes en ervaring, dat was mooi." De Tilburgse rapper Gers Pardoel was een van hen. Hij maakte in 2012 een nieuwe versie van de Doe Maar-hit Liever dan Lief voor de film Alles is Familie.

Volgens popjournalist Jean-Paul Heck uit Steenbergen was Henny Vrienten misschien we de belangrijkste popmuzikant ooit van Nederland. "Dat is niet alleen vanwege zijn verdienste en succes met Doe Maar, maar ook voor wat hij daarna heeft gedaan. Hij was de Paul McCartney van de Nederlandse popmuziek."

Wat de popkenner betreft, maakte het niet uit of Vrienten muziek maakte voor Sesesamstraat, een film of zijn laatste soloplaten. "Het was altijd van hoog niveau, eigentijds en ook eigenwijs." Dat laatste herkent Tom America wel. "Hij was erg uitgesproken en trok echt zijn eigen plan, maar daar is hij heel ver mee gekomen."

Doret van Gulik woonde vroeger in dezelfde straat als waar Henny woonde met zijn ouders, de Marconistraat in Tilburg. Ze was een jaar 11 of 12 toen Doe Maar doorbrak. Ze weet nog goed dat ze later met de slaapzak op de stoep lag bij zijn huis aan de Broekhovenseweg. Meisjes uit het hele land kwamen daar kijken.

“Iedereen was fan van Doe Maar. We probeerden allemaal een glimp van hem op te vangen. Ik weet nog dat zijn moeder in het ziekenhuis lag en hij op bezoek kwam. Het hele ziekenhuis in rep en roer. En hij ging ook nog even bij mijn moeder langs, die toevallig in de zaal ernaast lag.”

Doret is niet de enige die een reactie op Facebook achterlaat. Honderden mensen, vooral veel vrouwen van rond de vijftig, laten weten dat ze zijn geschrokken van het bericht over Henny.