John Althuizen was achttien toen de Amerikaanse bevrijders in 1944 zijn geboortedorp Deurne binnentrokken. Hij kende wat Engels en bood zijn hulp aan, eerst alleen als tolk maar later ook als soldaat. Als 'Johnny the Dutchman', zoals de geallieerden hem noemden, vocht hij mee. Onder meer bij de Slag in de Peel, maar later stak hij met het Amerikaanse leger ook de Rijn over.

Hij raakte verschillende keren gewond, belandde in het ziekenhuis en keerde daarna toch weer terug naar zijn eenheid. In Amerika kreeg hij voor zijn heldhaftigheid al meerdere onderscheidingen, waaronder een Purple Heart. Van oud-president Donald Trump kreeg hij een persoonlijke bedankbrief. "Hier is niet iedereen het eens met Trump", zegt echtgenote Jeanne, "maar wij vinden het een hele eer dat hij van Trump een brief heeft gekregen. Dat zou deze president niet doen."

Dat hij nu pas de erkenning in Nederland krijgt, ervaart hij niet als een teleurstelling. "We zijn al zo lang weg", zegt zijn vrouw. Het maakt de ontroering er niet minder om. "De plaatsen terugzien waar hij destijds gevochten heeft, doet hem niet zoveel. Maar zo'n dag als vandaag is heel emotioneel."

Volgens de militair Rob Somers, die namens het Veteranen Instituut de 'Draaginsigne Veteranen' opspeldde, is het niet uitzonderlijk dat Althuizen zo lang op 'zijn' erkenning heeft moeten wachten. "Hij woonde in Amerika en was bij ons uit beeld. Niet uit het hart, dat zeker niet, dus uiteindelijk hebben we hem weer gevonden."

Voor jongere veteranen geeft de veteranenstatus veel extra aandacht en hulp, legt Rob Somers uit. "Bijvoorbeeld als ze met ernstige ptss-klachten te maken krijgen. Maar voor John is het nu vooral de eer."

Althuizen is inmiddels 97, maar de krasse veteraan werkt deze week een moordend programma af. Zondag arriveerde hij in de vroege ochtend vanuit Boston in Nederland. Vervolgens reisde hij met zijn vrouw en drie andere veteranen meteen door naar het Vrijheidsmuseum in Groesbeek, stapte daarna in de auto naar Overloon en gaat de komende week door naar de herdenkingen in Normandië en Bretagne. Het viertal veteranen signeerde in Overloon het boek 'The Rifle', waarin zij, maar ook veel andere veteranen, aan het woord komen.

"We zijn nu wel moe", erkent Jeanne Althuizen. "Maar we overleven het wel", voegt ze er met een lach aan toe.