Zo'n 60.000 Nederlanders lijden aan scoliose, de aandoening waarbij de wervelkolom zijwaarts vergroeit in een bocht of zelfs een S-vorm. En ieder jaar komen daar nog eens zo'n duizend patiënten bij. Geen klein probleem dus, zou je denken. Toch heerst er volgens Imke nog een hoop onbegrip.

Zelf weet ze nog precies hoe de kromming in haar ruggengraat werd ontdekt. "Dat was gek genoeg per toeval. Ik was 13 en zat in de tweede klas van de middelbare school. Daar kwamen wat mensen van de GGD langs voor een lichamelijke check. Is je gewicht in orde? Groei je normaal en hoe goed zijn bijvoorbeeld je ogen? Maar naar je houding werd niet gekeken."

Toevallig lag Imke uitgerekend die dag ziek op bed. "Dus moest ik even later alsnog zelf naar de GGD-locatie." Daar werd wél uitgebreid gekeken naar de stand van haar rug en zo kwam de vergroeiing aan het licht. "Een verrassing, want ik had op dat moment nog helemaal geen klachten."

Juist dat kenmerk van scoliose zorgt voor een hoop ellende. Want op het moment dat de kromming ook 'van buiten' zichtbaar wordt en de klachten ontstaan, is het eigenlijk al te laat. "Daarom is het zo jammer dat niet ieder kind grondig wordt gecheckt. Het is maar goed dat ik die dag ziek was, want dat heeft me waarschijnlijk een hoop leed bespaard."

Niet dat voor Imke alles koek en ei was na de diagnose. "Ik heb de eerste paar jaar met een grote brace om mijn middel gelopen om verdere vergroeiing te voorkomen." Dat leek in eerste instantie te helpen. De kromming werd zelfs even minder. Maar alle goede hoop ten spijt: "Het is nu erger dan ooit. Mijn wervelkolom staat 65 graden scheef en drukt tegen een long. Daardoor gaat ademhalen soms behoorlijk moeizaam."

Niet dat ze haar dagelijks leven erdoor laat verpesten. Imke werkt inmiddels als docente op een mbo-school, sport veel en geniet volop. Maar zeker in de jaren op de middelbare school was dat wel anders. "Er is maar weinig over scoliose bekend en dus word je al snel als aansteller gezien. Waarom doe je niet mee met gym? Waarom blijf je niet langer op dat feestje? En dat ik kluisje op ooghoogte vroeg, vonden ze ook raar."

En dat in niet bepaald de makkelijkste leeftijd. "Als puber ben je alleen maar bezig met hoe je eruit ziet. Nou, loop dan maar eens met zo'n brace. In de zomer droeg ik drie T-shirts over elkaar om dat ding te verbergen."

Die ervaring wil ze toekomstige patiënten maar wat graag besparen. Dat er deze maand aandacht wordt gevraagd voor scoliose, is volgens Imke dan ook hard nodig om wat meer begrip te kweken. "Mensen zeggen me weleens dat ze ook wat last van hun rug hebben. Je moest eens weten, denk ik dan." En voor iedereen die haar vertelt dat ze scheef staat, heeft ze ook een mooie boodschap: a curve is the prettiest smile."