De toestellen stonden de afgelopen 2,5 jaar op vliegbasis Leeuwarden. Dat ze nu naar Volkel zijn gekomen is wel een momentje voor de luitenant-kolonel uit Nuenen. “Dat is wel heel fijn voor iedereen”, aldus de commandant daags voor de vliegtuigen geland zijn.

Zelf was hij al jaren gestationeerd op vliegbasis Volkel als F-16-vlieger. Maar hij en ook veel anderen hebben de afgelopen tijd gewerkt op de basis in Leeuwarden en waren dan vaak maanden van huis. "Veel collega's werken normaal in Volkel en wonen daar ook in de buurt."

In Leeuwarden loopt Niels een bunker in. Daar staat een zo goed als nieuwe F-35 Lightning II, zoals het toestel officieel heet. “Ik krijg elke keer een lach op mijn gezicht als ik hem weer zie”, zegt de vlieger. Dit is één van de vier toestellen die vanaf donderdag een vast plekje krijgen op vliegbasis Volkel. En het blijft niet bij deze vier F-35's. Over een tijd komen er nog zes bij.

Het vliegtuig is een hele stap vooruit ten opzicht van de F-16. Na meer dan veertig jaar zal de F-35 dit toestel langzaam vervangen. Het verschil met de F-16 is op het eerste gezicht niet groot. “Hij heeft drie wielen, hij is grijs en er zit één motor in en het gas zit nog op dezelfde plek”, vertelt Niels. Toch is de F-35 een enorme stap voorwaarts.

“Het verschil is enorm groot als je ziet wat dit vliegtuig heeft aan sensoren, extra capaciteiten en minder zichtbaarheid”, legt de vlieger uit. “Ik heb nog maar heel weinig metertjes en knopjes in het toestel zitten. Het is eigenlijk één groot touchscreen waarmee ik kan praten met het vliegtuig."

En niet alleen het toestel is nieuw. Er is in Volkel ook het nodige verbouwd voor de komst van de F-35. Zo is er een heel nieuw commandocentrum en zijn er simulatoren om in te trainen. En ook de bunkers waar de vliegtuigen geparkeerd staan, zijn aangepast. Want de F-35 is een stuk groter dan zijn voorganger. “Geen zorgen, ze passen er in”, lacht de vlieger.

LEES OOK: Terugkijken: F-35-straaljagers landen op vliegbasis Volkel