Met zijn vinger telt Nico Evens van Koninklijke Binnenvaart Nederland woensdagmiddag de wachtende schepen. "Ik zie er dertien liggen, klaar om door de sluis heen te gaan", vertelt hij. De wachttijd loopt snel op. "Een schip doet er in deze kolk een uur en een kwartier over om erdoor te komen. Dus de wachttijd is nu zo'n zestien uur", verzucht hij.

De oorzaak ligt niet zozeer bij Grave. De sluizen bij Weurt, vlakbij Nijmegen, zorgen voor de waterfiles. Deze sluis heeft twee kolken, zeg maar doorgangen, die allebei gesloten zijn. De ene sluis is dicht vanwege de droogte: het water in de rivier de Waal staat te laag, waardoor boten op drempels voor de sluis kunnen botsen. Bij de andere doorgang zijn de tandwielen kapot die nodig zijn om de sluisdeuren te bedienen.

Daarom moeten schippers tussen noord en zuid omvaren via Grave, met als gevolg grote opstoppingen bij die sluis. Grave heeft namelijk maar één kolk, en die is nog een stuk korter ook.

Op dit moment is er nog een kleiner technisch probleem. Een van de schuiven van de sluis heeft een versleten scharnier. Zo'n schuift zorgt voor de aan- en afvoer van water, wat nodig is om het hoogteverschil te overbruggen. Nu doet een van die schuiven het nu dus niet. Het versleten onderdeel is besteld, maar is volgens Rijkswaterstaat nog zo'n tien weken onderweg.

Nu kan het zijn dat er iets gebeurt wat niet snel op te lossen is. Wat dan? "Dan hebben we een groot probleem", geeft woordvoerder Renske Hamming van Rijkswaterstaat eerlijk toe. "Dan is ook Sluis Grave gestremd en is er geen verbinding meer tussen noord en zuid."

De problemen rondom de sluizen worden veroorzaakt door de lage waterstand, maar zeker ook met achterstallig onderhoud. "We hebben maar één zak met geld en daar moeten we het mee doen. Er is te weinig geld om alles op te lossen, dus we moeten keuzes maken."

Evens van de Koninklijke Binnenvaart Nederland vindt het onbegrijpelijk. "Dit heeft de scheepvaart al twintig miljoen gekost." Hij vindt dat het Rijk met meer geld over de brug moet komen voor het onderhoud.

Dinsdag ging het al voor de eerste keer goed mis. Een aantal stenen zorgden ervoor dat de sluis bij Grave 's middags niet meer open kon. Ruim vier uur lang was de Brabantse sluis gestremd. Duikers hebben de stenen uiteindelijk weggehaald, waarna er weer gevaren kon worden.

Sluiswachters bij Grave hebben inmiddels een oplossing gevonden voor de lange wachtrijen. Zij bellen nu de naderende schepen op om door te geven hoe laat ze door de sluis kunnen. Daardoor was het donderdagochtend al een stuk rustiger bij de sluis.

Maar de problemen bij Grave zijn zeker nog niet voorbij. Tot zeker eind augustus blijft de kapotte sluis bij Weurt gesloten. De andere kolk gaat pas weer open als het waterpeil is gestegen. Dat gaat volgens Rijkswaterstaat zeker nog weken duren. Tot die tijd zullen schippers dus moeten omvaren via de Maas bij Grave.