Hoe komt het dat steeds meer mensen zo panisch zijn voor die vrolijke klunzen? "Om te beginnen spreken we pas van een fobie als de angst je echt belemmert in je dagelijks leven", legt Niels uit. "Dat je door stressverschijnselen in je lijf de straat bijvoorbeeld niet meer op durft in de dagen rond Halloween. Of dat je een buurtfeest vermijdt uit angst daar een clown tegen het lijf te lopen."

Volgens Niels zit de kern van de angst in de onvoorspelbaarheid bij clowns. "Angsten komen deels voort uit de evolutie. We houden als mensen van nature niet van onvoorspelbaarheid. En clowns hebben toch altijd iets dubbels. Zélfs de vrolijke. Ze kunnen ineens achter je staan, plots een grapje maken. Daarbij is het door de schmink of een masker vaak lastig om een gezichtsuitdrukking te lezen."

De angst voor clowns lijkt steeds verder op te rukken. "De afgelopen decennia heeft het een vlucht genomen", ziet ook Niels. "Daar speelt een populaire horrorfilm als IT waarschijnlijk ook een rol in. Je ziet het onderwerp gewoon veel vaker voorbijkomen."

Die toegenomen aandacht helpt niet. Zeker niet als je bedenkt dat zo’n fobie besmettelijk kan zijn. Dat gaat trouwens nog verder. "We weten dat angstige ouders vaak ook angstigere kinderen krijgen. Dat zit niet alleen in de genen, maar komt ook doordat ze dat gedrag zien."

Maar wat moet je nou doen als je écht bang bent? "In principe werkt het zo dat angst alleen maar erger wordt als je het uit de weg gaat. Dan leer je niet dat die gedachtes in feite onterecht zijn. Wil je het overwinnen, dan moet je dus op zoek naar een manier waarop je de situatie wel aandurft."

Dat kunnen heel praktische dingen zijn. "Als je kind bang is, neem hem dan bijvoorbeeld eens mee naar de halloweenafdeling in de winkel. Zet zelf eens een keer zo'n masker op." En voor de griezelhaters, het feest is over een paar dagen weer achter de rug. "Nog even volhouden."