'Kinderen zijn hier de baas', stond er bij de ingang van het Land van Ooit in Nieuwkuijk. Het park was bedacht door Marc Taminiau die als exploitatiedirecteur van de Efteling de sprookjes steeds meer begon te missen. In 1989 kwam zijn droom uit en werd zijn 'sprookjestheaterpretpark' een feit.

De inwoners van het Land van Ooit waren wonderlijke figuren als Kloontje het vijfjarige Reuzenkind, Ridder Graniet Sterker Dan Ik Kan Niet en Sap de Aardwortel.

René Valk is een van de vele oud-medewerkers. Vijftien jaar na de sluiting loopt 'ie vol weemoed over het voormalige terrein van het Land van Ooit. René gluurt door de ramen van het iconische kasteel.

"Binnen is helemaal niks veranderd", klinkt het opgetogen. "Alles is nog blauw van restaurant de Blauwe Tuin. De gouden pilaren staan er ook nog en daar zie je de muurschilderingen van 'het bedrogen oog' oftewel 'Tromp Luie'."

Het roze kasteel is weg
De buitenkant van het gebouw heeft wel een metamorfose ondergaan. Het roemruchte roze kasteel bestaat niet meer. Het is gerenoveerd en heeft de originele steenkleuren gekregen. De omwonenden en gemeente zijn daar blij mee. Bij fans doet het pijn. Het bizarre beeld van een roze geverfd kasteel staat namelijk bij iedereen in het geheugen gegrift.

Oud-medewerker René 'woonde' twintig jaar op het Land van Ooit. "Wij waren de bewoners van het land, dus wij woonden hier", zegt hij met een knipoog. "Wij waren één grote familie. Ik was van de technische dienst, maar speelde ook lakei. Ik was gebroken toen we failliet gingen. Ik ben twee jaar ziek thuis geweest. Ik ben later gaan werken bij het prehistorisch dorp in Eindhoven. Daar werkten na mij nog drie 'Ooiters'. Dat was fijn."

Vol trots en mooie herinneringen, herbeleeft René vijftien jaar na de sluiting bij iedere stap het verleden. "Ik heb hier zoveel plezier gehad. We hadden veertien theaters", zegt hij trots. "En die boom die staat hier al meer dan 250 jaar. Die noemden we 'Ben' maar het is gewoon een lindeboom. En hier lag nooit rotzooi. 'Troepsnoepers ' smeekten kinderen om papiertjes van snoep of andere rommeltjes."

Versteende soldaten
Het roze kasteel was iconisch voor het Land van Ooit, maar minstens zo bekend zijn de versteende Soldaten van Napoleon in het water. Ze staan er nog steeds en de bedoeling is dat ze blijven staan.

Het terrein van het voormalige Land van Ooit is nu in handen van een gebiedsontwikkelaar. Die gaat er een groene woonwijk van maken waarop ook een medische campus komt. Met straatnamen die verwijzen naar de adel. En met hopelijk ook de versteende soldaten.

"Er zijn serieuze plannen om de soldaten te renoveren", weet de voormalig medewerker. "Misschien verrijst hier in de nieuwbouwwijk straks een glimmend stenen leger in een vijver tussen kikkers en salamanders. Ooit."

Wandel in deze video samen met René door de herinneringen aan het Land van Ooit:

LEES OOK: Land van Ooit 15 jaar dicht: hoe het sprookje in een nachtmerrie veranderde