Het ontbreken van de superieure Russen met hun Kamaz-trucks biedt vooral veel perspectief voor Janus van Kasteren van Team De Rooy. De vorige editie eindigde hij nog als vijfde achter vier Russen, maar nu lonkt de hoofdprijs.

"Ik snap dat ik nu favoriet ben", zegt Van Kasteren. "Maar er rijden natuurlijk nog veertien dezelfde Iveco's rond. Er zal een mooie strijd ontstaan, maar daar hou ik wel van. Ik ga honderd procent voor de eerste plek en ben met minder niet tevreden."

Van Kasteren beseft dat hij geschiedenis kan schrijven door Gerard de Rooy op te volgen die in 2016 als laatste Nederlander de Dakar Rally won.

"Ik denk goed na hoe ik het ga aanpakken. Nu de Russen niet meedoen, betekent niet ik zomaar even ga winnen. Eigenlijk betekent het alleen dat ik van hen niet kan verliezen. Ik zal niet als een dolle stier gaan rijden, maar ik beloof je dat het wel weer plankgas wordt. Ik hou er wel van om de strijd aan te gaan."

Door het ontbreken van de Russen zijn de kaarten deze keer dus anders geschud. Zo wordt teamgenoot Vick Versteijnen misschien niet meteen als winnaar getipt, maar de Tilburger kan in Saudi-Arabië een gevaarlijke outsider zijn.

"Top 5 is mijn doel", zo zegt hij. "Al wordt dat door de flinke concurrentie best moeilijk. Bij Team De Rooy zijn we al met vier kanshebbers terwijl er maar drie op het podium kunnen. En ook de achterhoede kijkt nu ineens met een schuin oog naar dat podium. Iedereen rijdt voor de eigen kansen."

De Dakar Rally is onvoorspelbaar, dus het zal er om spannen. "Het wordt pittig, want zelfs op de voorlaatste dag kan het nog bijltjesdag zijn. Dat geeft niet, want ik ben goed voorbereid en heb er veel zin in", zo besluit Vick Versteijnen.

Ook de broers Ben en Jan van de Laar staan te popelen. Tijdens de vorige editie werd het Fried van de Laar Racing Team uit Best knap elfde. "Ik wil daarom deze keer in de top 10 eindigen", zegt Ben van de Laar. "Elke plek is dan goed."

Opnieuw zullen de broers elkaar om de dag afwisselen als chauffeur en navigator. "Dat ging vorig keer goed en past bij ons. De band die je hiermee ontwikkelt als broers heeft voor ons en de familie veel waarde. Natuurlijk schuurt het weleens, maar je komt er sterker uit. Dat is bijzonder."

Bij de Brabantse vrachtwagens hoopt verder ook Kees Koolen hoge ogen te gooien. De Dakar Rally winnen is te hoog gegrepen maar een goede klassering in de top 10 moet lukken. Hij is dit jaar niet voor niets de eerste wereldkampioen rallyraid geworden in de truckklasse en start met het mooie nummer 500.

Tot slot is er natuurlijk ook nog Egbert Wingens uit Schaijk. Uitrijden van de woestijnrally zal opnieuw het hoogst haalbare zijn.

Vanaf 31 december is dagelijks om 20:00 op de website en Youtube een nieuwe aflevering te zien van Bivak Brabant Dakar.