Een grote groep vrijwilligers stond zaterdagmiddag te ploeteren aan lange tafels om alle vlammetjes op tijd te ontbranden. "Lopendebandwerk", lacht een van hen. "Dekseltje eraf, aansteken, dekseltje erop." Op die manier werden al snel tientallen kratten gevuld met kaarsjes, die vervolgens bij de graven werden geplaatst.

Het is een traditie die de afgelopen jaren behoorlijk uit z'n voegen is gebarsten, vertelt Joris Völker, voorzitter van Lichtjes op Bergen op Zoom. "In 2016 zijn we hier begonnen met 75 lichtjes." Inmiddels worden dus álle graven van een kaarsje voorzien. "Het is een vast evenement geworden hier in de regio. In totaal verwachten we de komende dagen meer dan 1000 mensen."

Daarmee stipt Völker een belangrijk punt aan, want na twee coronajaren is er deze kerst eindelijk weer publiek welkom. "Dat is zo fijn. Vorig jaar hebben we nog wel de lichtjes geplaatst, het jaar ervoor zelfs dat niet."

Het waren pijnlijke edities, weet de voorzitter nog heel goed. "Het is zo belangrijk dat we de mensen die hier liggen in het licht blijven zetten. Even stilstaan bij wat zij gedaan hebben voor onze vrijheid."

Bij de opening van het evenement hield Völker zaterdagmiddag een speech. Daarin benadrukte hij nog eens dat het eren van de gesneuvelden actueler is dan ooit. "Ook deze Kerst zijn er ergens op de wereld lege stoelen aan tafel. Terwijl er op die plek iemand had moeten zitten, die voor onze vrijheid heeft gevochten. Die stoelen mogen we nooit vergeten."