Het is maandag drie jaar geleden dat toenmalig Minister van Volksgezondheid, Bruno Bruins, het beruchte briefje onder zijn neus kreeg. Daarop stond dat de eerste patiënt met corona in Nederland gesignaleerd was.

Drie jaar later lijkt de pandemie voorbij, maar ondertussen kampen nog tienduizenden Nederlanders met long covid. Zij worstelen al maanden met vermoeidheid, concentratieproblemen, geheugenproblemen, hoofdpijn en kortademigheid. De patiënten kunnen daardoor niet werken en zijn afhankelijk van uitkeringen. Dat heeft grote economische en sociale gevolgen, verwachten onderzoekers.

Het afgelopen jaar heeft het Ministerie van Volksgezondheid geld beschikbaar gesteld voor onderzoek, om te ontdekken waarom en bij wie long covid optreedt. Het onderzoek wordt vooral uitgevoerd door universiteiten en universiteitsziekenhuizen en die zijn afhankelijk van subsidies van het ministerie. Volgens longcovidonderzoeker aan het Maastricht UMC, Chahinda Ghossein, is dit geld vooral gegaan naar het regelen van toegang tot patiëntgegevens. Daardoor bleef er voor het onderzoek zelf weinig geld over.

Het onderzoek is dus nog lang niet af. Maar de nood is hoog, want volgens C-Support, een stichting die mensen met langdurige coronaklachten adviseert en ondersteunt, stijgt het aantal mensen met de aandoening iedere maand met 800 tot 1000.

Annemieke de Groot, directeur van C-Support, ziet mensen maandenlang worstelen met klachten. “Oorzaken van long covid hebben we nog niet goed in beeld en een medicijn is ook nog niet in zicht”, vertelt ze. “Deze mensen smachten naar een wondermiddel, maar dat kan er alleen komen door onderzoek.”

Minister Kuipers gaf aan dat hij eerst wil weten wat voor onderzoeken nu al in het buitenland worden gedaan. Daarmee hoopt hij te voorkomen dat Nederlandse onderzoekers het wiel opnieuw uitvinden. Ondertussen moeten onderzoekers dus een periode zonder geld overbruggen. De vooral jonge onderzoekers die veel expertise hebben op dit gebied, gaan hierdoor andere onderzoeken doen met meer zekerheid.

Annemieke de Groot van C-Support snapt dat ergens wel: “Het onderzoek is van groot maatschappelijk belang, maar ik snap ook dat onderzoekers brood op de plank moeten krijgen.”

Volgens De Groot is het echter niet alleen een kwestie van geld. “Het gaat er ook om dat onderzoeken beter georganiseerd worden”, vindt zij.

“We moeten eerst goed in beeld krijgen wat andere landen al onderzoeken en wat we precies nodig hebben. Te vaak zitten onderzoekers alleen op een eiland en weten ze elkaar niet te vinden.” Daardoor wordt er volgens haar veel dubbel werk gedaan. “Als onderzoekers hun krachten wereldwijd zouden bundelen, dan zouden we een stuk verder komen.”