“Heel bijzonder. Ik had dit nooit verwacht”, reageert Niels. “Ik had niet gedacht dat ik nu al op dit niveau zat, dus dat maakt het extra leuk.”

Niels rende in Nice een snelheid van zo’n 25 km per uur. Hij kwam als tweede binnen, vlak achter de Ier Andrew Coscoran. Hoe hij zo hard de benen onder zijn lijf uit kan rennen, weet hij zelf ook niet. “Iedere keer als ik die snelheid liep, vroeg ik mezelf af hoe ik dat 1500 meter ging volhouden. Maar in een wedstrijd schakel je dan toch om en dan lukt het.”

Maar daarvoor moest hij wel tot het gaatje gaan. Weinig mensen zullen zichzelf zo kunnen pijnigen als Niels. “De eerste 800 meter gaat nog wel, daarna is het doorduwen en de laatste fase is overleven”, zegt hij. “Je voelt heel veel verzuring, je benen stoppen langzaam met werken. En dan moet je toch proberen dat tempo vast te houden.”

Voormalig recordhouder Gert-Jan Liefers liep zijn record op 24 augustus 2001. Hij moet het record nu dus delen met het toptalent uit Oosterhout. “Dat gebeurt niet zo heel vaak, dus dat is wel lachen”, zegt Niels. “Hij was een hele goede atleet, dus het is wel een eer dat ik met hem het record mag delen. Maar uiteindelijk hoop ik het wel te verbreken.”

Wanneer die kans weer komt weet Niels niet, maar zijn volgende doel is om in augustus Europees Kampioen onder 20 te worden. En dankzij zijn prestatie op de 1500 meter mag hij diezelfde maand meedoen aan het WK in Boedapest. “Daar winnen wordt een stuk lastiger. Want er zit nog wel een flink gat tussen mij en de echte wereldtop”, zegt Niels bescheiden. “Maar je weet het nooit.”