Gwendolyn is een van 9250 Brabanders die dinsdag aan de start verschijnen. Haar liefde voor de Vierdaagse ontstond in de buggy. “Mijn moeder en oma liepen samen de 4Daagse en als jong kind werd ik al meegenomen als toeschouwer. Toen ik wat ouder was, wilde ik heel graag meelopen. Toen ik 11 jaar was, mocht dat en startte ik met de 30 kilometer.”

Ook de negen daaropvolgende edities deed ze mee, alleen onderbroken door de coronajaren. Daarmee is ze de jongste ‘Gouden Kruisdrager’. “Ik wist niet dat ik een bijzondere prestatie heb neergezet, totdat ik er door de organisatie op werd gewezen. Voor mij is de Nijmeegse Vierdaagse gewoon een evenement dat ik altijd meteen in mijn agenda zet.”

Toen ze 15 werd, ging ze van de 30 naar de 40 kilometer. Deze afstand is soms afzien. “In 2019 heb ik heel soepel gelopen en had ik nergens last van. De andere edities was er altijd wel een moment dat het tegenzat. Ik weet waar ik mee bezig ben en neem dan even rust. Omdat mijn wandeltempo vrij hoog ligt, kan ik me die extra tijd veroorloven. Als je dan uiteindelijk de finish haalt, is dat wel een emotioneel moment.”

De Nijmeegse Vierdaagse is volgens Gwendolyn vooral bijzonder vanwege de sfeer. “Lopen is maar bijzaak, het is op veel plekken langs de kant feest. Het is als wandelaar zo speciaal om mee te maken. Op televisie en in de kranten zie je veel over de 4Daagse, maar in het echt is het nog vele malen mooier. Onder de deelnemers is een hechte band, dat kun je alleen uitleggen als je zelf meeloopt. Wij hebben mensen leren kennen die we ieder jaar weer tijdens het evenement ontmoeten.”

De Brabantse kan niet wachten tot de start van de 105e editie van het grootste meerdaagse wandelevenement ter wereld. “Vroeger trainde ik iedere week, maar met mijn ervaring is dat steeds minder geworden. Na een paar tochten ken ik het gevoel weer. Mijn moeder Terry doet dit jaar voor de 35e keer mee. We zijn er klaar voor en hebben er zin in.”