"Het is thuiskomen. Dit is een streek waar ik vaak kom op de fiets", vertelt Van der Poel in een zonovergoten Etten-Leur. "Het is voor mij bijzonder om in die trui rond te mogen rijden, daar geniet ik van. Ik krijg hier echt energie van."

Van der Poel trok na zijn WK-verplichtingen naar het Spaanse Marbella voor een vakantie. Het had dus wat voeten in de aarde om hem naar Brabant te krijgen. Dat hield de organisatie niet tegen: het mocht wat kosten. "Een acceptabel tarief via een bevriende eigenaar van een vliegtuig", wil de organisatie er alleen over kwijt.

Hij werd opgehaald in Zuid-Spanje en landde zondagochtend op Breda International Airport. Zo hoefde zijn vakantie zo min mogelijk te worden ingekort. "Ik moest vooral vroeg uit bed", lacht Van der Poel. "Het was een makkelijke keuze om de vakantie een dag eerder te onderbreken."

Kippenvel
"Dat was echt een kippenvelmoment toen het vliegtuig landde. Hij is immens populair! Super trots dat het gelukt is", zegt voorzitter Ronnie Buiks met een stralende glimlach.

Rijenvol fans stonden op hun idolen te wachten. Zo deelt de 13-jarige Ward zelfgemaakte strijkparelshirtjes uit. "Heel cool om mijn idolen in het echt te zien." De 69-jarige Beb: "Ik ben nu extra trots op Etten-Leur."

Kopecky
De organisatie van de Profwielerronde weet jaarlijks grote namen naar het criterium te halen. Ook de Belgische Lotte Kopecky showt de regenboogtrui die ze afgelopen week bij de WK wielrennen in Glasgow veroverde in de wegwedstrijd. Verder staan bijvoorbeeld haar landgenoot Jasper Philipsen, winnaar van de groene trui in de Tour de France, en de Nederlandse toppers Bauke Mollema en Fabio Jakobsen aan de start. Tour de France Femmes-iconen Demi Vollering en Annemiek van Vleuten waren ook te bewonderen.

Het gesprek van de dag zal toch vooral gaan over de iconische prestatie van Van der Poel. Hij was in de Schotse stad Glasgow in een zware race koploper, maar kwam ten val. Ondanks alles kwam hij solo over de streep en pakte hij, gehavend, de wereldtitel. Dat hij een week later weer viel bij het WK mountainbiken en moest opgeven, mag de pret zondag niet drukken in Etten-Leur.

Laatste keer voor speaker Kees
Niet alleen vanwege de renners is deze editie bijzonder. Het is ook een extra bijzondere dag voor de 77-jarige speaker Kees Maas. De vermaarde wielerspeaker neemt afscheid op de plek waar hij geboren en getogen is: zijn Etten-Leur.

"Het is een emotionele dag! We proberen de zakdoek droog te houden en met opgeheven hoofd te genieten." Zelfs Van der Poel is bekend met de afzwaaiende speaker: "Hij draait langer mee dan ik! Het is een vaste stem die ik al hoorde als klein jongetje. Kees is een icoon en hij mag gaan genieten."

LEES OOK: Lange carrière als wielerspeaker eindigt voor Kees Maas in zijn Etten-Leur