Het is een heerlijke nazomeravond, maar dan in de herfst. De vogels zoeken een plekje in de bomen, iets verderop laat een man zijn hond uit. Het is stil langs de Kanaaldijk in Helmond, maar dat verandert als de kanopoloërs het water ingaan. “Op de training doen we het rustig aan, je moet eens bij wedstrijden komen kijken”, zegt een speler.

Kanopolo is in Nederland geen bekende sport, maar we zijn er wel goed in. Bij het EK onder 21 jaar wonnen de Nederlandse vrouwen onlangs goud door het favoriete Duitsland te verslaan. Van de achtkoppige selectie komen er zes speelsters van HWC De Helmvaarders in Helmond.

“In het hol van de leeuw winnen, lekkerder kon niet”, zegt Jelske Kuijpers (18) uit Helmond. “De tribunes in Berlijn zaten vol met Duitse fans en we zagen wat plukjes oranje. Dat we dan uiteindelijk goud winnen en keihard het volkslied mee mochten zingen was geweldig.”

Maar wat is kanopolo eigenlijk? Met een team van vijf spelers moet je een bal in een twee meter hoog doel gooien. Er is veel toegestaan om een doelpunt proberen te voorkomen. Zo mag je bijvoorbeeld degene die de bal in bezit heeft, via de schouder omgooien. Je mag zelfs over elkaars kajak varen, als dat maar in een vloeiende beweging gebeurt.

“Heel veel mag, maar er zijn duidelijke regels”, vertelt Karlijn Brüggink (18). “Het is een harde, explosieve maar ook sportieve sport. Je weet nooit wat er gaat gebeuren.”

Helemaal vrij van risico’s is kanopolo niet, ook al hebben alle deelnemers een helm op en een zwemvest aan. Jelske: “Bij de start bijvoorbeeld kan het er hard aan toe gaan. Van beide partijen start een speler richting een bal die in het midden wordt gegooid. Die komen recht op elkaar af, dan schiet er nog weleens een bootje onder iemands kin. Een schouder uit de kom is ook geen uitzondering.”

De vrouwen onder 21 jaar van De Helmvaarders spelen in eigen land veelal tegen gemengde teams. “Op internationale toernooien staan we alleen tegenover vrouwen. Het is qua tactiek een wereld van verschil. Qua kracht ook, want als je een man op je af ziet sprinten, dan hou je je hart weleens vast”, zegt Karlijn.

De sportievelingen kennen elkaar vele jaren en delen lief en leed. In de kajak gaat de knop om. “Het is veel meer dan alleen beuken, het is een psychologisch spel. Soms heb je een tegenstander die je kent, maar verloopt een wedstrijd heel anders”, aldus Jelske.

Na het EK staat in 2024 het WK in China op het programma. “Een ander verhaal dan zes uurtjes rijden naar Berlijn. Wij willen er graag naartoe en goed presteren”, zegt Femke Huizinga, met haar 19 jaar de meest ervaren speelster. “We mogen door onze leeftijd in ieder geval allemaal nog door, dat is zeker niet bij alle landen zo.”