Collegezaal The Cube met 600 zitplaatsen is normaal de plek voor leergierige wetenschappers in de dop. Nu vullen zo’n 500 basisschoolkinderen uit groep 6, 7 en 8 de ruimte. En dat gaat gepaard met een heleboel decibellen. Toch is de zaal zo stil. Want wat er wordt besproken, bevalt de kinderen wel.

“Hoe lang zitten jullie per dag op sociale media?” wil onderzoeker Hermans van ze weten. “Eén uur?” De kinderen hebben groene en rode kaartjes meegekregen om te antwoorden. Alle groene kaartjes gaan de lucht in. “Twee uur?” Weinig verandering. “Drie uur?” Nog steeds niet. “Jullie moeten ook naar school hè!”, roept ze vertwijfeld. Hermans gaat tot vijf uur en dan nog houden nog zeker honderd kinderen hun groene kaartje in de lucht. “Misschien gaat dit college dat een beetje veranderen”, reageert ze.

Wat volgt is een les die uitlegt waarom sociale media zo aantrekkelijk zijn. Ini Vanweesenbeeck doet onderzoek naar influencers en deelt haar kennis met de kinderen. “Influencers lijken veel te weten”, legt ze uit. “En ze lijken ook je echte vriend, omdat je kunt liken en een reactie kunt geven op hun filmpje. En soms reageren ze er ook echt op. Dus als zij zeggen dat je een product moet kopen, dan luister je naar ze.”

En dan volgt de les: je moet weten dat niet alles waar is, dat influencers soms gesponsord worden. En je moet zelf beoordelen wat eerlijk is en wat niet. Een collegezaal vol kinderen luistert in stilte.

Na afloop zijn de kinderen enthousiast. “Goede informatie gaven ze”, oordeelt Hidde. En wat heeft hij geleerd? “Dat je niet te veel op social media moet zitten.” Hidde zit twee uur per dag op z’n telefoon. “Te veel”, vindt hij zelf. Maar Giel en Pim roepen dat ze soms wel vijf uur op social media zitten. “Veel te lang, maar het is verslavend.”

Het college van vandaag heeft de ogen wel geopend: “Ik moet minder op sociale media zitten”, zegt Lizzy. Maar ze is ook realistisch: “Dat gaat niet gebeuren. Want het is verslavend.” “Voor mij is een dag zonder telefoon gewoon onmogelijk.”, geeft Giel toe.

Hermans en Vanweesenbeeck weten als onderzoekers veel over het gebruik van sociale media. Maar toch waren ze allebei verrast door het grote aantal kinderen dat lang op hun telefoon zit. “Waar haal je de tijd vandaan?” vraagt Hermans zich verwonderd af.

Dat ze heel geïnteresseerd waren in hun college, verbaast ze dan weer niet. Vanweesenbeeck: “Dit is hun leefwereld. Ze leven voor een groot deel op sociale media." Hermans hoopt dat het niet bij dit ene college blijft. “Dat ze er in de klas verder over praten. Wat doen sociale media met je? Hoe voel je je erbij?”