Met Nederlandse titels op zak en onder andere een deelname aan het WK zwemmen in Japan behoort Sam tot de wereldtop. Zeker dertig uur per week is de geboren en getogen Veghelse met de zwemsport bezig. Veel tijd om uit te rusten neemt ze niet, want stilzitten is niks voor haar. “Als ik tussen de trainingen op bed ga liggen of ga Netflixen, dan is dat misschien een weekje leuk. Daarna ga ik me vervelen.”

Het zwemmen staat op één, maar daarnaast zit ze in het derde schooljaar van de Pabo. Voor haar studie loopt ze deze periode stage in groep 8 van De Klimboom in Eindhoven, de stad waar ze sinds haar veertiende op zichzelf woont. “Ze zijn hier op school heel flexibel, want in drukke trainingsweken loop ik wat minder stage dan andere weken. Topsport en studie is soms lastig te combineren, maar ik krijg er energie van. Het is hartstikke leuk om met kinderen te werken.”

Als kind was Sam naar eigen zeggen een sociale meid die goed mee kon op school. “Ik was op jonge leeftijd al vaak aan het zwemmen en kwam regelmatig met natte haren in de klas. Op school lieten ze mij m’n ding doen zodat ik me verder kon ontwikkelen. Zo sta ik er als leerkracht ook in. Ik wil kinderen helpen hun eigen talenten te ontdekken.”

De kinderen in haar klas zijn trots op Sam. “Als er een wedstrijd op televisie is, dan kijken we die weleens in de klas. Heel gaaf om onze juf in actie te zien”, zegt Bruno (11). Leeftijdsgenoot Joep ziet Sam als een voorbeeld. “Ik voetbal bij FC Eindhoven en wil helemaal voor de sport gaan. Met de juf praat ik er weleens over wat ze allemaal voor de sport moet doen en laten. Ik weet dat mijn mindset een sterk punt is. Als het even niet lukt, blijf ik daar niet lang mee zitten. Dat doet juffrouw Sam ook niet.”

Haar mentor Aukje ziet een gouden toekomst voor Sam in het onderwijs weggelegd. “Ze gaat zo leuk met kinderen om, ze zijn dol op haar. Sam neemt weleens een medaille of spullen van een toernooi mee naar de klas. Een juf met zo’n bijzonder verhaal hebben we nog nooit meegemaakt. Haar mentaliteit op school is uitstekend, ik moet Sam zelfs af en toe afremmen. Ze wordt later een heel goede juf.”

Na de zomer van 2024 hoopt Sam af te studeren. “Ik wil me pas na de Olympische Spelen richten op het afronden van mijn studie. Rondom de Spelen is zo’n drukke tijd dat ik me daar volledig op wil focussen.” Dat olympisch ticket is een realistisch doel. “Ik richt me voor Parijs op een plek in het estafetteteam 4x100 meter vrij. Daar liggen voor nu mijn grootste kansen. Na mijn topsportcarrière ga ik me helemaal richten op het onderwijs.”