De wereldtoppers in het schaken zijn fullprof en hoeven zich geen zorgen te maken over geld. Max staat 112e op de wereldranglijst, maar richt zich niet alleen op de sport. Als Economie-student zit hij vaak met zijn neus in de boeken. “Ik had voor de kerstvakantie tentamens, toen zat ik dagenlang opgesloten in de bibliotheek. Tijdens de vakantie en de weken daarna kon ik me voorbereiden op het schaaktoernooi, dus voor mijn doen heb ik er veel tijd in geïnvesteerd."

In de toekomst sluit Max niet uit dat hij zich volledig richt op de sport. “Momenteel ben ik tevreden met de combinatie studie en schaken. Ik hoop over anderhalf jaar mijn bachelor af te ronden en start dan met een master. Daarna beslis ik wat ik ga doen: een maatschappelijke carrière of profschaker.”

In het schaken is de Tilburgse student een laatbloeier, al leerde hij op 5-jarige leeftijd al de regels van zijn vader en kreeg hij schaakles op de basisschool. "Op mijn 12e stopte ik met handballen en ben ik meer tijd gaan besteden aan schaken. Op mijn 20ste kreeg ik de titel grootmeester. Dat lijkt jong, maar veel van de huidige wereldtoppers waren dat al ergens rond hun 14e. Ten opzichte van hen loop ik dus jaren achter.”

Max maakte vorige week zijn debuut bij de Masters op het wereldberoemde schaaktoernooi. "Dertien wedstrijden schaken in ruim twee weken is best vermoeiend, ik ben dat in tegenstelling tot mijn concurrenten niet gewend. Een schaakwedstrijd vereist veel van je concentratie. Ik probeer er op fysiek gebied goed voor te staan, want uithoudingsvermogen is belangrijk."

In Wijk aan Zee zit Max tegenover schakers die tot de top van de wereld horen. In de eerste drie wedstrijden verloor hij van de nummer vijf van de wereld, hield hij de nummer zes op remise en versloeg hij landgenoot Jorden van Foreest. "Ik heb weinig ervaring tegen wereldtoppers. Op papier ben ik een kleintje, die willen ze het liefst zo snel mogelijk wegvegen. Ik wil laten zien dat ik niet zomaar te verslaan ben en probeer m'n kansen te pakken."

Wie er ook tegenover hem zit, Max zit niet met knikkende knieën op zijn stoel. "Je hebt schakers die timide zijn, maar ook gasten die met een bepaalde houding voor je zitten. Of iemand die bewust iets te laat komt om zo alle aandacht op te eisen."

"Ook zijn er schakers die psychologische druk uitoefenen op hun tegenstander. Ik heb meegemaakt dat iemand een blunder maakte, maar dat de tegenstander het niet zag. Daarop begon de schaker met de fout overdreven te zuchten om te proberen de ander onzeker te maken. Je mag elkaar niet storen, maar dat is een breed begrip. Wat ze ook doen bij mij aan tafel, ik blijf koel. Je zult nooit merken hoe ik me voel in een partij.”