De manege van het paardenbedrijf van de beroemde familie Bartels-Schellekens in Hooge Mierde, waar Maria sinds jaar en dag in een aanleunwoning woont, was speciaal voor de gelegenheid omgetoverd tot feestlocatie. Met open mond en vol verbazing keek Maria de zaal in naar de zeshonderd gezichten die ze stuk voor stuk in de klas had gehad.

Natuurlijk klonk er een massaal 'lang zal ze leven', uit zeshonderd kelen. Alleen het handenschudden werd achterwege gelaten.

Voor het feestvarken haar entree maakte, was het vooral herinneringen ophalen aan de tijd dat juf Maria nog voor de klas stond. Haar hele werkzame leven was ze leerkracht op de lagere school in Hooge Mierde. Dezelfde school waar haar vader schoolhoofd van was.

Fons Verspaandonk (85) was in 1945 een van de eerste leerlingen die bij Maria in de klas kwam. "Ze was streng maar rechtvaardig", denkt Fons terug aan die tijd.

Veel van de oud-leerlingen wonen nog in de buurt, maar er was er ook een die speciaal voor juf Maria uit Duitsland was gekomen. Toch een rit van enkele uren met de auto. "Ik wilde er absoluut bij zijn vandaag, want honderd jaar worden en dan allemaal weer bij elkaar komen is heel bijzonder." Ton van Gisbergen (76) weet nog dat hij heel erg moest wennen bij Maria in de klas: "We moesten vaak met onze armen over elkaar zitten en dat was ik helemaal niet gewend. Wij wilden gewoon buiten spelen. Maria was soms best wel streng."

"Toen ik in de eerste klas bij Maria zat, besloot ik dat ik ook juf wilde worden", vertelt Sjan van de Borne. "Later voor de klas heb ik het wel anders gedaan. Maar ik heb goede herinneringen aan haar." Het belangrijkste van de dag noemt Barteld Hartstra het 'dat onze juf vandaag honderd wordt'. "Maar het is natuurlijk ook een reünie", verwoordt hij zijn gevoel. "Het was een kleine, warme school met fijne docenten. Toen een van mijn zussen naar de tandarts moest, is juf Maria Rijken met haar in de bus mee naar Tilburg gegaan", weet Barteld zich nog te herinneren.

Maria was niet alleen juf. In 1959 stond ze ook aan de wieg van de Rooms Katholieke Bond voor Bejaarden en Gepensioneerden, zoals het destijds nog heette. Ruim veertig jaar later ontving ze een onderscheiding voor haar werk voor de Katholieke Bond van Ouderen (KBO). En op 21 maart krijgt Maria van de gemeente Reusel-de Mierden een bankje aangeboden voor haar verdiensten.

Voor het zover is, kwam burgemeester Annemieke van de Ven de honderdjarige een bloemetje brengen op het feest. "Maria heeft zoveel betekend voor zoveel mensen in Hooge Mierde. Dan is zo'n bijeenkomst met al die oud-leerlingen echt fantastisch", zo gaf de burgemeester aan.

Als Maria de zaal in kijkt, verbaast ze zich. "Hoe hebben jullie ze allemaal bij elkaar gekregen?", vraagt ze zich af. Het herkennen van de gezichten blijkt moeilijk na al die jaren. "De kinderen waren tien en twaalf toen ze bij mij in de klas zaten. Als je dan veertig jaar of meer verder bent, verander je zo dan herken je ze niet meer."

Toch was het voor juf Maria enorm genieten van alle aandacht van haar oud-leerlingen op deze speciale avond ter ere van haar honderdste verjaardag.