Zaterdag tikt het kwik in Brabant royaal de 20 graden aan. IJskrabbers? Die hebben we ergens in het dashboardkastje begraven. De klok is vooruit gezet en de zomerbanden zitten erop geschroefd. En toch, uitgerekend nu, is Ruud Jacobs uitgeroepen tot de Strooiheld van het jaar.

"Als je mee wil doen in de gladheidsbestrijding, dan moet je wel een beetje gestoord zijn", lacht hij. Hij begint wat voorwaarden van het werk op te sommen. Veel 's nachts en weekenden werken, soms lange dagen, ongelukken zien en dealen met agressie op de weg. Maar als het gaat vriezen, dan is het ieder jaar weer liefde op het eerste gezicht.

"Wij zijn een beetje als koeien die lang op stal hebben gestaan, die weer naar buiten mogen. En dan is sneeuw de kers op de taart", omschrijft hij het gevoel.

Ruud is naast zijn werk als strooier bij de gemeente Eindhoven verantwoordelijk voor het onderhoud en de veiligheid van wegen, bruggen en sluizen. En begrijp hem niet verkeerd, ook dát is heel leuk. Maar winters zijn toch speciaal.

"Iedereen is blij om je te zien. Het is best ingewikkeld en technisch werk, maar met meteen resultaat", begint hij aan de lofzang voor zijn baan. "Je kijkt in de zijspiegel en de weg is schoon. En eerlijk is eerlijk, het verdient ook goed. Maar als je het alleen voor het geld doet, hou je het niet vol."

Nee, het zijn alleen de liefhebbers die op de wagens zitten. Soms al decennia lang. "Dat schept een band. Iedereen heeft z'n sores, maar je leert elkaar daar echt kennen. Soms ben je 10 uur lang samen aan het strooien, midden in de nacht. Dan is familie is en groot woord, maar zo voelt het wel, zeg maar."

Gelukkig is die liefde ook wederzijds. Zijn collega's zijn dol op strooiheld Ruud. Daarom heeft hij de prijs ook gewonnen: hij is gekozen. "Altijd beschikbaar, bescheiden en innovatief", begint jurylid Bertie van Liempt op te sommen. "Hij communiceert goed met omliggende gemeentes en is een echte vakidioot."

"Het is tastbaar werk, waarmee je mensen helpt", legt Bertie uit. "Alleen is het redelijk onzichtbaar en dat moet ook. Maar juist daarom hebben we deze prijsuitreiking. Om dit onzichtbare beroep in het zonnetje de zetten."

De Strooiheld van het jaar krijgt, namens de reinigingsdiensten en Rijkswaterstaat, eeuwige roem en een échte strooiheldenbokaal. Vooral bedoeld om de waardering naar het vak uit te spreken, de medewerkers te eren en nieuwe krachten te werven. En met succes, als we het gelach van Ruud moeten geloven. "Ja joh, als kind heb ik er altijd al van gedroomd."