Als we Ian spreken op de derde dag van zijn wandeltocht, is de pijp aardig leeg. Op het terras van snackbar Wimke in Oijen laat hij zijn blaren zien. “Het is erg zwaar. Het was mijn doel om de gehele tocht op blote voeten te lopen, maar helaas is dat niet gelukt. De weg is daar op sommige stukken echt niet geschikt voor.”

Maar waarom niet ‘gewoon’ met de auto of trein naar Helmond? “Het is dit jaar 80 jaar geleden dat Helmond is bevrijd. Toen ik de tocht van Schiphol naar Helmond zag, was dat ongeveer 80 mijl. Alsof het zo moet zijn. Ik had het idee om geld in te zamelen voor veteranen en het lokale doel Casual Minds Matter en uit respect besloot ik om de tocht op blote voeten te gaan lopen.”

Casual Minds Matter is opgericht door Helmonder Joey van der Aa en Justin Pate (Patey) uit Burnley. Ze richten zich op mensen met mentale problemen. “Ik heb zelf een aantal jaar geleden meegemaakt dat een jongeman van een brug wilde springen", zegt Ian. "Ik probeerde contact met hem te leggen en belde de politie. Die hebben voorkomen dat hij zichzelf van het leven heeft beroofd. Er speelde mede door de coronaperiode meer in de samenleving dan ik doorhad.”

Hij maakte een tijd later wel mee dat iemand een einde aan zijn leven maakte. Door geld op te halen voor de stichting hoopt hij dat meer mensen met mentale problemen geholpen kunnen worden. “Wie je ook bent en hoe rot je je ook voelt, er is altijd hulp. Uiteindelijk kun je dingen bereiken die je graag wil.”

Ian en Patey krijgen vrijdag een warm welkom in Helmond. “Dat Burnley in de Premier League speelt en grote clubs treft, wil niet zeggen dat we niet graag naar Helmond Sport komen. Voetbal zorgt voor verbroedering, het voelt als familie. Bovendien hebben Burnley en Helmond veel raakvlakken, zoals de industrie en de grootte van de stad. Ik wil het veel breder trekken dan alleen sport en politici uitnodigen om in de steden ervaring op te doen. Van het uitwisselen van ideeën kun je alleen maar beter worden.”

De wandeltocht maakt in ieder geval indruk op Ian. “Het is hier prachtig, zeker deze landelijke omgeving. Er is veel meer respect voor de omgeving. In Engeland zie ik zo vaak dat mensen zomaar spullen uit het raam gooien, dan is Nederland een goed voorbeeld.”

Het Engelse duo kreeg donderdag gezelschap van een aantal echte Helmond Sport-mannen (met schoenen), waaronder voorzitter Philippe van Esch. “Het is een hele prestatie wat Ian op z’n blote voeten en Patey neerzetten. De band tussen Burnley en Helmond Sport is bijzonder. Niet alleen op supportersniveau, maar ook qua sponsoring of kennisuitwisseling tussen de jeugdopleidingen. Op sociaal gebied zijn er mooie initiatieven. We maken gebruik van elkaars kracht.”