Het zijn lastige tijden voor Michelle en haar familie. Voorlopig is het belangrijk om het park draaiende te houden en tegelijkertijd ruimte te maken voor rust en rouw.

Voor veel Tilburgers is De Oliemeulen een bijzondere plek. Voor Michelle is het dierenpark haast alledaags en vertrouwd. “Vroeger hadden wij op zolder al allerlei reptielen zitten. We hadden zelfs een grote varaan van misschien wel twee meter. Die gingen we dan zelfs uitlaten aan een riem. Dat zou nu ook echt niet meer kunnen.”

Waar de liefde voor dieren, vooral reptielen en roofvogels, bij haar vader begon? “Hij vond dieren altijd al geweldig. Eerst honden, later reptielen”, kijkt Michelle terug. "En hoewel hij alle dieren geweldig vond, had hij toch wel een paar favorieten."

Vooral de varanen en ook de zeearend waren volgens hem extra bijzonder. “De arend was echt zijn allerbeste vriend. Daar kon hij mee lezen en schrijven. Het was heel bijzonder om die band tussen mens en dier van zo dichtbij mee te maken.”

Diezelfde band voor dieren delen Michelle, haar broer en jongere zusje. “Mijn broer is gek van reptielen, terwijl mijn zusje juist weer meer van de roofvogels is. Ikzelf ben dan weer meer van de zoogdieren, maar dat is ook niet erg”, vertelt Michelle lachend. "Ik ben altijd fan geweest van aapjes. Die vind ik schattiger dan een reptiel of een roofvogel."

Jan Walhout richtte het dierenpark in 1987 op met verschillende doelen. Daarvan heeft hij er veel bereikt, zoals educatie. Zo biedt de Oliemeulen programma's voor leerlingen uit het lager en secundair onderwijs. Het gaat dan bijvoorbeeld om een roofvogeldemonstratie of een bijeenkomst over slangen of spinnen.

Michelle: “Maar één ding is niet gelukt. Hij wilde heel graag naar een nieuwe, grotere locatie verhuizen. Dat is iets wat wij ook willen: dat alle dieren in een groter verblijf komen te zitten. Dat is wel de droom, ja.” Het vinden van een locatie is alleen moeilijk. "De andere optie die we hebben, is het hele park op de schop nemen om zo meer ruimte te creëren."

Grote plannen dus, maar Michelle wil niet op de zaken vooruitlopen. "Voor nu wil ik graag de boel laten draaien. De plannen komen later wel."

Vanwege de uitvaart aanstaande zaterdag is De Oliemolen gesloten. Dit zodat personeel en vrijwilligers afscheid kunnen nemen.