De paden in De Peel zijn net zo belangrijk als het natuurgebied zelf. Zeker nu het sinds corona een stuk drukker is geworden, tenminste zo ervaart Tom Mennen het. Met meerdere herders, kuddes en honden hopen ze het pijpenstro en de berkenbomen een beetje in toom te houden. Tom runt samen met zijn vader en broer Schapenbegrazing Mennen, een vrij groot bedrijf in Helenaveen.

Deze zomer komen de herders veel op de paden om die ook te begrazen. “Als je De Peel niet zou begrazen, dan zou het binnen de kortste keren allemaal bos worden”, zegt hij. Wat hem betreft zijn de vele schapen dus hard nodig.

De meeste mensen die de herders tegenkomen, lopen gewoon van De Peel te genieten. “Het is heel mooi hier”, zegt Tom. “Mensen komen steeds vaker met verrekijkers en fotocamera’s. Die zijn zo groot dat je ervan zou verschieten. Dat is alleen maar leuk.” Maar regelmatig hebben de herders ook het een en ander uit te leggen. En dat neemt bizarre vormen aan.

Hondeneigenaren moeten hun viervoeter aan de lijn houden in De Peel. Dat is om de natuur te beschermen. Maar niet iedereen houdt zich eraan. En als de herders mensen erop aanspreken, krijgen ze reacties. “Mensen zeggen dat mijn hond losloopt, dus dat hun hond ook los mag. Maar mijn hond moet de schapen bij elkaar houden. Mijn hond is mijn gereedschap en hij is er voor getraind.”

Vaak zijn de andere hondeneigenaren dan van mening dat hun hond ook goed luistert. “Maar je moet je hond aangelijnd houden, het zijn de regels. Je gaat ook niet door rood rijden.” Niet alleen zijn loslopende honden slecht voor de natuur in De Peel, de schapen raken er ook van in de stress. De herders zitten er niet op te wachten dat een vrolijke viervoeter tussen de schapen springt. Met agressie krijgen ze gelukkig niet zoveel te maken.

Andere wandelaars, fietsers en mountainbikers weten ook niet altijd wat ze moeten doen als ze een grote kudde schapen tegenkomen. “Vaak bevriezen mensen midden op het pad. Mijn kudde wordt dan in tweeën gesplitst. Of de schapen gaan er aan een kant langs en gaan een heel lang lint vormen. Het wordt dan moeilijker voor mij om de kudde te overzien.”

Mensen hebben wellicht nog een idyllisch beeld van de schaapsherder. Kauwend op een stukje stro, hoed op, leunend op de staf, altijd in voor een praatje. Maar de herders hebben het razend druk in De Peel.

“We moeten opletten tijdens het begrazen. Je bent bezig met natuurbeheer. Je wilt een optimaal resultaat. Dus probeer je bijvoorbeeld zo te begrazen dat orchideeën de ruimte krijgen mooi te bloeien. Of dat de gladde slang niet vertrappeld wordt onder honderden schapenpootjes. Je moet op hele kleine details letten."

Dus wat moet je doen als je het pad versperd ziet door 300 schapen?

*Ga zoveel mogelijk opzij

*Houd de hond kort aangelijnd

*Zit je op de fiets? Stap dan even af en ga opzij

*Volg de ‘kleine verzoekjes’ van de herder op

*Praatje? Mag altijd, maar de herder moet wel goed opletten

*Loop niet dwars door de kudde heen, maar laat de kudde rustig passeren