Mentale gezondheid bij het paard is volgens Maikel een belangrijk aandachtspunt. “Mijn paard heeft een sterke wil en een vechtersmentaliteit. Ik wil niet dat Beauville bij iedere wedstrijd het maximale springt, anders komt hij uit de bak met het idee dat het zo moeizaam ging. Dat gaat bij een volgende keer in zijn hoofd zitten. Als hij dan een fout maakt terwijl hij alles geeft, kan dat een mentale klap zijn.”

“Tijdens de Olympische Spelen willen we pieken. De komende wedstrijden wil ik het gevoel creëren dat het makkelijk gaat. Eigenlijk is dat in iedere sport zo. Als je altijd keihard moet werken, is het goed om ook af en toe een makkelijke training af te werken.”

Fysiek vraagt hij tot aan Parijs niet alles van Beauville Z N.O.P. en zijn reservepaard O'Bailey vh Brouwershof. “Ik kan wel topfit zijn, maar de paarden moeten dat ook zijn. Het is een samenspel tussen ruiter en dier. Er mag niks gebeuren, maar het is ook weer niet zo dat ik ze te veel bescherm.”

Met een zilveren plak in teamverband op de Olympische Spelen in 2012 en een individuele bronzen medaille in 2021 hoopt de Brabander wederom op olympisch succes. “De afgelopen jaren hebben we als Nederland laten zien dat we regelmatig bovenin mee kunnen doen. Die wil om het heel goed te doen is er, van binnen kriebelt het. We horen bij de kanshebbers, maar we kunnen vooraf niet te hard juichen. Dit jaar zaten we nog niet bij de eerste drie landen.”

In vergelijking met Londen 2012 staat er een andere Maikel aan de start. “Ik was toen nog een broekie. Het is niet zo dat ik op een heel andere manier naar de Spelen toewerk, maar ik weet nu wel beter hoe ik mijn paard optimaal kan laten presteren. De druk zal anders zijn, mensen verwachten iets van me. Daar ga ik niet minder door presteren, hoor.”

Voor zijn sport is Maikel veel van huis. “Iedere maand ben ik bij gemiddeld twee grote wedstrijden. De overige tijd ben ik bezig met de opleiding van de nieuwe aanwas. Momenteel heb ik twaalf paarden, variërend van 5 jaar tot een klein groepje toppaarden. We hopen zelf een topper te behouden en anderen leiden we op voor de verkoop. Dat is financieel nodig.”

De familie Van der Vleuten is gek op paardensport. Zijn vader Eric draaide jarenlang mee in de top. Maikel heeft die passie overgenomen, maar ziet om zich heen dat het erg lastig is om topsport te bedrijven. “We hebben in Nederland gelukkig heel goede ruiters, maar de kosten zijn erg hoog en er zijn er maar weinig die van het prijzengeld kunnen leven. Ik heb bijvoorbeeld een goede financiële basis, anders wordt het een moeilijk verhaal.”