“Dit is uniek en zie je nergens anders in de wereld”, klinkt het trots uit de mond van Ruud Louwers. Hij is namens de vereniging Behoud Historische Bedrijfsvaartuigen verantwoordelijk voor de organisatie van de aankomst in Willemstad. “De komende zes weken varen we door alle provincies omdat onze vereniging vijftig jaar bestaat. Ieder schip heeft een eigen verhaal, het oudste is 140 jaar geleden gebouwd.”

Eén van de blikvangers is het voormalig turfschip ‘de Papillon’ van Wilma van Dueren den Hollander (65) en Bas Geerts (69) uit Fijnaart. Beiden wonen ook op hun schip, een steilsteven uit 1928. Ze hebben er bewust voor gekozen om de inrichting van het achteronder precies te laten zoals het vroeger was. “We hebben het schip veertig jaar geleden gekocht en in vijf jaar helemaal opgeknapt. Het geeft ons heel veel vrijheid om te kunnen gaan en staan waar we willen. Het geeft ook voldoening om mensen te kunnen laten zien hoe een historisch schip eruitziet”, vertelt Wilma.

De varende monumenten vergen veel onderhoud, maar dat zien de enthousiaste eigenaren volgens Louwers vaak juist als een uitdaging. “Dit is behoud door gebruik, dat betekent dat je oude technieken moet toepassen bij een reparatie. In sommige schepen zit zelfs nog de originele motor. Om die draaiend te houden, zul je soms zelf onderdelen moeten maken. De eigenaren zijn dan ook ontzettend trots wanneer het ze gelukt is om het schip varend te houden.”

Frans Peeters (76) uit Hank is schipper van de ‘de Postsloot’ uit 1922. Met deze ‘luxe motor’ vervoerde hij jarenlang allerlei landbouwproducten zoals suikerbieten, graan, mest en vee voor de boeren in de Biesbosch. Nu ligt zijn schip te pronken aan de kade in Willemstad. “Ik ben nog niet helemaal met pensioen, maar ik neem nu wel meer de tijd om ook eens ergens aan te leggen waar ik anders nooit kom. We hebben onderling ook veel plezier, voor mij is het een vakantiereisje.”

Donderdag trekt de erfgoedtour verder door onze provincie naar onder meer de Biesbosch en Veghel. Op 16 augustus eindigt de rondgang door Nederland in het Overijsselse Hasselt.