Als Rick over zijn bedoelingen vertelt, doet hij dat niet alleen met zijn mond, maar ook met zijn armen. Met weidse gebaren staat hij voor het olifantenverblijf: "We wilden een kruising doen van een verblijf voor vogels met héle grote dieren, de Afrikaanse olifanten. Echt een uitstapje naar de savanne."

Toch is een dierenpark ten zuiden van Tilburg echt wat anders dan de uitgestrekte tropische graslandschappen in Afrika. Dat weet Rick ook wel. Hij wil het vooral spannend maken voor het publiek: "Dus geen open vlakte zodat ze vanaf één plek meteen alles zien. Daarom zijn er veel struikgewassen waarachter zich van alles kan verstoppen."

En dat merk je als je even wat langer vanaf dezelfde plek kijkt. Ineens komt er een olifant tevoorschijn. Een vogel vliegt sierlijk over. Of er ligt verderop een hyena te luieren. "Wel jammer dat het Nederlandse dierentuinpubliek vaak zoveel haast heeft", merkt Rick teleurgesteld op. Inderdaad: de meeste mensen kijken even en lopen daarna door.

Zo niet Rob Kompaan. Hij is met een vriendin en haar zoontje naar het park gekomen en staat met een verrekijker de olifanten te observeren. "Het viel me op dat aan deze kant alleen drie volwassen vrouwtjes lopen en de jonge olifantjes lopen nog aan de andere kant?" Rick knikt. "Ik ben vaker in Afrika geweest, dan leer je dat vanzelf", lacht Rob.

In de Beekse Bergen leven twee groepen van in totaal elf olifanten, legt Rick uit. Want bij olifanten maken vrouwen de dienst uit en mannen hebben weinig in te brengen: “We hebben twee vrouwengroepen en ook nog twee bullen, twee mannen. Olifanten hebben een heel ingewikkelde en kwetsbare groepsstructuur. Als we ze allemaal bij elkaar zouden zetten, loop je een groot risico, dat ze niet meer vruchtbaar raken.”

Als het aan Rick ligt, krijgt het publiek meer mee dan alleen een vluchtige blik op een paar olifanten. In een hutje naast het verblijf vertelt een lid van de Kikuyu-gemeenschap uit Kenia over het conflict tussen zijn gemeenschap en de olifanten. Want door droogte en overbevolking, trekken de olifanten naar de dorpen.

Met bijen houden de dorpelingen de beesten op afstand, vertelt Rick: "Olifanten zijn ontzettend bang te worden gestoken. Dus met hekken van bijenkasten houden ze olifanten weg van het dorp. Zo kunnen de dorpelingen op natuurlijke manier akkers en dorpen beschermen."

De bezoekers verwonderen met natuur, dat noemt Rick de drijfveer in zijn werk: "Dat lukt in de dierentuin vooral met exotische dieren. Maar ik wil dat ze ook verwonderd raken door iets dat heel mooi bloeit of een landschap dat heel erg aanspreekt."