Het gebeente werd gevonden doordat een lid van het onderzoeksteam een bloedneus kreeg. “Om voorwerpen te vinden, moet je kilometers maken. Dan bestaat de kans dat je iets over het hoofd ziet”, vertelt paleontoloog Jonathan Wallaard van het Oertijdmuseum. Door de bloedneus van een collega, moest het team de werkzaamheden even stil leggen.

Tijdens het wachten was er tijd om de ogen de kost te geven. En ineens werd een paar meter verderop een grote hoorn gezien. Uit nader onderzoek bleek er, tot grote verrassing van de onderzoekers, een twee meter lange en zeer complete Triceratops-schedel aan vast te zitten.

De schedel, Veronika, is vernoemd naar een van de sponsoren van het Oertijdmuseum die het onderzoek mogelijk maakt. Het onderzoek vindt plaats in de Verenigde Staten, in Wyoming om precies te zijn. Al drie jaar lang verricht het Oertijdmuseum hier veldonderzoek op een ranch die ruim honderd vierkante kilometer bestrijkt. Deze vondst is met afstand de grootste die de paleontologen hebben opgegraven. In 1889 werd er een zelfde type schedel opgegraven in een naburig dorp, maar deze is een stuk minder compleet.

Uitzonderlijke vondst
Dat de Triceratops, gekenmerkt door drie puntige hoorns op zijn kop, in die regio voorkwam was dus bekend bij de onderzoekers. “Maar dit is wel heel bijzonder!”, vertelt Jonathan enthousiast. Eerder zijn er wel andere restanten zoals tanden, ribben en wervels gevonden. Volgens de paleontologen zijn schedelresten normaal gesproken zeldzaam: “Meestal wordt de schedel direct opgegeten, die resten zijn namelijk zeer voedzaam. Door het dikke pantser van de Triceratops is dat hier niet het geval.”

De schedel zat in een losse zandlaag, waardoor de opgraving makkelijk verliep. Binnen tien dagen was Veronika opgegraven en kon het begin augustus in een grote kist opgestuurd worden richting Boxtel. Woensdag wordt dit bijzondere pakket verwacht.

Dan gaat volgens Jonathan ‘zo snel mogelijk de kist en de gipslaag eraf’. Daarna is de schedel al door het publiek te bewonderen, maar wel met een jasje van gips. Het gaat nog ongeveer een jaar duren voordat het team van preparateurs klaar is en hij in zijn volle glorie te zien zal zijn.