Zevenbergen is even in tweeën gesplitst. Dwars door het stadje wordt de complete spoorbaan vernieuwd. “Het kost 10 miljoen euro voor 1000 meter spoor en je ziet er straks helemaal niks meer van”, zegt projectmanager Marco Verkuil van ProRail.

Het probleem van het gevaarlijke spoor was namelijk de onderbaan, de kleigrond onder de rails. Die kleilaag is aangelegd in 1855. “Het was toen een enkele spoor, zonder bovenleiding. Een stoomtrein reed toen van Oudenbosch naar Antwerpen”, weet Verkuil. De snelheid: zo’n 30 kilometer per uur.

Nu gaat het om een dubbel spoor, met bovenleidingen en treinen die 140 kilometer per uur rijden. Maar die snelheid werd sinds december 2018 al niet meer gereden, 40 was het maximale. “De kleilaag was instabiel geworden. Het werd gewoon te gammel. Bij een te hoge snelheid ging het spoor golven. Als we gewoon waren doorgereden, hadden we ontsporingen gekregen.”

Telkens probeerde ProRail het spoor op te lappen. “Er is veel gesleuteld de afgelopen jaren om het spoor overeind te houden”, weet Verkuil. “Maar we hebben bij onderhoud gemerkt dat het spoor steeds slechter werd door de kleilaag. Klei is mooi spul, maar heel gevoelig voor droogte en water. Het is net als op de kleuterschool: wordt het droog is het keihard, is het nat dan kun je het kneden. Het is heel kwetsbaar.”

De enige optie was een unieke spooroperatie. Alles eruit: spoorstaven, dwarsliggers, ballast, perrons en de klei eronder. En daarna weer alles terug op dezelfde plek opbouwen.

Bij de werkzaamheden zag Verkuil dat al tientallen jaren wordt geprobeerd het spoor stabiel te houden. "Bij deze overweg hebben we ons staan verbazen over hoeveel beton er was gestort om het stevig te houden en de beweging uit het spoor te halen. En we zien overal buisjes om het water maar weg te krijgen, om die kleilaag droog te houden."

Maar nu moet die kleilaag uit 1855 er dus echt aan geloven. "De klei wordt aan de kant geschoven en afgevoerd, weg ermee”, zegt Verkuil als hij naar alle graafmachines kijkt die bezig zijn. In de verte, bij het station van Zevenbergen, is de nieuwe zandlaag al te zien. “Nu bijna alle klei weg is kunnen we een stevige onderlaag maken en dan kunnen de treinen weer veilig op volle snelheid rijden.”

Als alles goed gaat kunnen op dinsdag 1 oktober de treinen weer met 140 kilometer per uur door Zevenbergen razen.