Rabia vluchtte als vierjarig meisje uit Afghanistan voor de burgeroorlog in haar land. “De kogels vlogen om ons heen, het was chaos”, vertelt ze. “Je verlaat je land en daarmee je identiteit.” Haar vader was gevangen genomen en dus kwam ze samen met haar moeder, broers en zussen in Rusland terecht. Maar een beter leven hadden ze er niet. “We hadden geen enkel basisrecht. We waren minder dan niemand", vertelt Rabia. Pas vier jaar later vond het gezin rust in Nederland.

Ali's verhaal begint net zo aangrijpend. Toen hij veertien was, stuurde zijn moeder hem weg. “Ik snapte niet waarom ze mij op een reis stuurde waarbij de kans op overleven minimaal was”, vertelt hij geëmotioneerd. “En ik wilde mijn familie niet achterlaten.” Zijn moeder vertelde dat jonge jongens in Afghanistan bij hun familie werden weggehaald en naar kampen gebracht om hen op te leiden tot moordaanslagen. Ali begreep zijn moeder en vertrok.

Na een gevaarlijke reis over zee kwam hij een half jaar later, in 2009, alleen in Nederland aan. “Ik dacht dat het goede leven zou beginnen”, zegt Ali. Maar wat volgde was een periode vol onzekerheid, niet wetende of zijn familie nog leefde en of hij in Nederland mocht blijven.

Ondanks hun moeilijke start in Nederland, vonden Rabia en Ali een nieuwe toekomst. De familie Alizadah begon in 2010 een Afghaans restaurant in Tilburg. Inmiddels hebben ze meerdere vestigingen. Ze bieden een thuisbasis voor jonge asielzoekers om hen een toekomst te bieden. “We willen vluchtelingen helpen om iets van hun leven te maken", zegt Rabia. Zo begon Ali ooit als afwasser bij Sarban in Tilburg. Dat was voor hem niet zomaar een baan: “Ik werkte op een plek waar ik begrepen, gesteund en geïnspireerd werd.” Nu is hij mede-eigenaar van restaurant Silk Road in Utrecht.

Met deze 'verteldiners' willen Rabia en Ali niet alleen een intiem kijkje geven in hun leven, maar ook een positief geluid laten horen. In een tijd waarin het debat over vluchtelingen vaak negatief is, proberen zij een ander verhaal te vertellen.

"We willen laten zien dat vluchtelingen hard werken en van waarde zijn voor Nederland," zegt Ali. Voor Rabia en Ali is het belangrijk om vooroordelen te doorbreken en te laten zien dat iedereen, met de juiste steun, een toekomst kan opbouwen. "Als we naar elkaar luisteren en elkaar de kans geven, kunnen we samen werken aan een betere wereld", zegt Rabia.

Tijdens het diner hangen de gasten aan de lippen van Rabia en Ali. De verhalen maken duidelijk hoe complex en ingrijpend het is om te vluchten en opnieuw te beginnen. Voor veel gasten is het een openbaring. "Je hoort wel over vluchtelingen in het nieuws, maar nu begrijp ik pas echt wat ze meemaken", zegt een van de aanwezigen.

De persoonlijke verhalen maken een diepe indruk en laten zien hoe vluchtelingen niet alleen slachtoffers zijn, maar ook waardevolle bijdragen leveren aan de samenleving. “Ik heb echt heel veel respect en bewondering voor deze mensen. Ik ben echt trots op hen”, zegt een mevrouw die vaker te gast in bij Sarban in Den Bosch.

Het verteldiner is ook nog op 28 oktober bij Sarban in Den Bosch en 27 september en 27 oktober bij Silkroad in Tilburg.